STILFONTEIN, Sør-Afrika (AP) – Måneder etter at sørafrikanske myndigheter først kuttet forsyninger til gruvearbeidere som jobbet ulovlig i en forlatt gullgruve, brakte redningsmenn dusinvis av lik og utmagrede overlevende til overflaten tirsdag, med hundrevis flere som fortsatt antas å være under jorden, mange av de døde og andre for svake til å komme ut på egenhånd.
Minst 60 lik og 92 overlevende hadde blitt trukket fra en av Sør-Afrikas dypeste gruver siden mandag i en rød burlignende enhet senket tusenvis av fot under jorden, sa politiet. Politiet er usikker på hvor mange gruvearbeidere som er igjen inne, men sa at det sannsynligvis er hundrevis. Ytterligere ni kropper ble brakt ut fredag i en samfunnsledet redningsinnsats, ifølge en gruppe som representerer gruvearbeiderne.
Gruven har vært åsted for en spent kamp mellom politi, gruvearbeidere og medlemmer av lokalsamfunnet siden myndighetene startet en operasjon i november for å tvinge gruvearbeiderne ut ved å kutte av mat og vann fra overflaten i en periode. På den tiden sa en statsråd at målet var å «røyke dem ut» og at regjeringen ikke ville sende hjelp fordi de var «kriminelle».
Men den taktikken har blitt hardt kritisert av borgergrupper og samfunnet, og den sørafrikanske regjeringen er under gransking for måten den har håndtert saken ved Buffelsfontein Gold Mine, hvor mer enn 100 gruvearbeidere antas å ha dødd under jorden av sult. eller dehydrering, ifølge gruppen som representerer dem.
Myndighetene, som fjernet tauene og trinsesystemet gruvearbeidere pleide å gå inn og senke forsyninger, sier de overlevende er i stand til å komme ut, men nekter på grunn av frykt for arrestasjon. Det har blitt bestridt av borgergruppene, som vant en rettssak for å tvinge myndighetene til å la mat, vann og medisiner sendes ned til gruvearbeiderne. Men de sier at forsyningene ikke er nok, og at mange av gruvearbeiderne dør av sult og ikke klarer å klatre ut fordi sjakten er for bratt.
Beboere som desperat ventet på nyheter om familiemedlemmer, samlet seg ved gruven tirsdag nær byen Stilfontein, sørvest for Johannesburg, og noen holdt på plakater som kritiserte myndighetene for deres reaksjon. Ett skilt sa at det hadde vært et «offer på Stilfontein» mens noen overlevende med håndjern ble ført bort i kø av politiet.
Samfunnet organiserte sin egen redningsaksjon fredag før den offisielle innsatsen fra myndighetene startet mandag. De sier at en skikkelig redningsaksjon burde vært satt i gang for måneder siden.
«Vi er glade for at denne operasjonen skjer, selv om vi tror at hvis den ble gjort tidligere, ville vi ikke engang ha en død person,» sa Mzukisi Jam, den regionale lederen av South African National Civics Organization, en paraply for borger- og rettighetsgrupper.
Myndighetene har slitt med uformell gruvedrift i årevis
Ulovlig gruvedrift er vanlig i deler av det gullrike Sør-Afrika hvor selskaper stenger gruver som ikke lenger er lønnsomme, og etterlater grupper av uformelle gruvearbeidere til å gå inn i dem ulovlig i et søk etter gjenværende forekomster.
Store grupper av gruvearbeidere går ofte under jorden i flere måneder for å maksimere fortjenesten, og tar med seg mat, vann, generatorer og annet utstyr, men stoler også på at andre i gruppen deres på overflaten sender ned flere forsyninger.
Mineralressursminister Gwede Mantashe besøkte stedet tirsdag og sa at mer enn 1500 gruvearbeidere som dukket opp igjen fra Buffelsfontein-gruven har blitt arrestert siden myndighetene startet et større angrep på ulovlig gruvedrift sent i 2023. Han sa at de aller fleste var utenlandske statsborgere fra nabolandene.
Politiet har også doblet påstanden om at gruvearbeiderne som fortsatt er under jorden ikke kommer ut fordi de er redde for å bli arrestert.
Aktivister sa at den eneste veien ut er at gruvearbeidere tar en farlig tur til en annen sjakt, som kan ta dager, og kryper ut dit, men mange er for svake eller syke til å klatre ut. Gruven er 2,5 kilometer (1,5 miles) dyp med flere sjakter, mange nivåer og en labyrint av tunneler. Gruppen som representerer gruvearbeiderne sa at det er mange grupper i forskjellige deler av gruven.
«Sist gang jeg snakket med broren min var i juli, da han fortalte oss at han går under jorden,» sa Zinzi Tom, en søster til en av gruvearbeiderne som forble under jorden. «Vi hadde ikke hørt noe fra ham, men i går sa en av gruvearbeiderne som dukket opp at han så ham for to uker siden. Tilsynelatende er han veldig syk og han sliter med å overleve.»
Mobiltelefonvideoer dukker opp fra undergrunnen
Gruppen Mining Affected Communities United in Action, som tok myndighetene for retten i desember for å tvinge dem til å tillate at forsyninger ble sendt ned til gruvearbeiderne, ga ut to mobiltelefonvideoer som de sa var fra undergrunnen og viste dusinvis av døde kropper av gruvearbeidere pakket inn i plast. En talsmann for gruppen sa at «minst» 100 gruvearbeidere hadde omkommet.
Mobilvideoene som angivelig er fra dypet av gruven er filmet av en mann som kan høres si: «Dette er sult. Folk dør på grunn av sult», mens han registrerer avmagrede menn som sitter på det fuktige gulvet i gruven. Han legger til: «Vær så snill og hjelp oss. Ta med oss mat eller ta oss med ut.»
Redningsaksjonen vil pågå i 10 dager og myndighetene vil deretter revurdere, sa politiminister Senzo Mchunu. Politiet sa også at de overlevende som ble brakt til overflaten vil bli arrestert og siktet for ulovlig gruvedrift og overtredelse etter å ha mottatt legehjelp.
Myndighetene gjorde klart sin tilnærming da Sør-Afrikas statsråd Khumbudzo Ntshavheni fortalte journalister i november at regjeringen ikke ville hjelpe gruvearbeiderne, som de anser som kriminelle.
«Vi sender ikke hjelp til kriminelle,» sa hun. «Vi kommer til å røyke dem ut. De vil komme ut.»
Hun la til: «Kriminelle skal ikke hjelpes. Kriminelle skal forfølges.»
