BUNIA, Den demokratiske republikken Kongo – Fire av fem nye ebolatilfeller i deler av Den demokratiske republikken Kongo har ingen kjent kobling til eksisterende pasienter, sa en senior tjenestemann fra Verdens helseorganisasjon og advarte om at utbruddets sanne omfang kan være to til fire ganger større enn offisielle data antyder.
Tallene understreker utfordringene helsearbeidere står overfor når de kjemper for å begrense utbruddet i landets nordøst, som så langt har infisert 1792 mennesker og drept 625, ifølge myndighetenes data utgitt torsdag.
«80 prosent av de… nye bekreftede pasientene kommer utenfor kjente kontaktlister» i hjertet av utbruddet i Bunia, Ituri-provinsen, sa WHOs nødhjelpsdirektør Chikwe Ihekweazu til Reuters i et intervju sent på torsdag.
I områder med færre saker, som Nord-Kivu-provinsen, kommer nesten alle nye saker fra kontaktlistene, la han til, et tegn på en viss fremgang.
Testing peker på intens samfunnsoverføring
WHO-estimater basert på modellering og testpositivitetsrater antyder at utbruddet, som ble erklært i midten av mai, kan være mellom to og fire ganger større enn antallet bekreftede tilfeller, sa han.
Omtrent 90 % av alle rapporterte tilfeller forblir konsentrert i Ituri-provinsen, spesielt i helsesonene Bunia, Rwampara, Mongbwalu og Nyakunde, hvor overføringen fortsatt er intens.
Men viruset har også spredt seg utover episenteret til Nord-Kivu-provinsen, Sør-Kivu-provinsen og, mer nylig, Tshopo-provinsen.
I Bunia, Ituris hovedstad og en by på én million, viser omtrent én av to pasienter som er testet for ebola seg å være positive, et tegn på intens, pågående overføring av samfunnet, sa Ihekweazu.
Foreløpige bevis tyder på at Bundibugyo-stammen av ebolaviruset kan forårsake mildere symptomer enn andre typer, og reduserer risikooppfatninger blant berørte lokalsamfunn og fører til at noen familier tar seg av syke slektninger hjemme før de søker behandling.
Følg Postens dekning om det siste ebola-utbruddet
Selv om det ser ut til å forbedre overlevelsesraten blant pasienter som når behandlingssentre, betyr det også at infiserte mennesker kan forbli i samfunnet lenger og fortsette å overføre viruset.
«Pasienter er der ute mye lenger enn vi ønsker,» sa Ihekweazu. «Jo lenger pasienter er utenfor omsorgen, jo mer sannsynlig er det at de overfører denne sykdommen.»
Dødsfall i samfunnet er fortsatt en stor bekymring.
En analyse av de første 400 ebola-dødsfallene i utbruddet fant at omtrent 70 % skjedde utenfor behandlingssentre, sa han.
Å styrke overvåkingen er fortsatt den største utfordringen for responsen, sa han.
Myndighetene begynte denne uken å trene 21 000 helsearbeidere i lokalsamfunnet til å gjennomføre hus-til-hus-besøk, identifisere mistenkte tilfeller og oppmuntre personer med symptomer til å søke omsorg.
