Når det gjelder å fange julens ånd i NYC, er det få flottere måter å feire på enn ved å se Cirque du Soleils ferieshow «‘Twas the Night Before…» på Madison Square Garden.
Sesongforestillingen, basert på Clement-Clarke Moores klassiske dikt «A Visit from St. Nicholas», har 26 artister, plukket fra et globalt ensemble på 1200 akrobater i verdensklasse, som går gjennom utmattende trening for å perfeksjonere de høytflyvende, svimlende og rett og slett farlige stuntene i showene.
Så da jeg ble spurt om å «prøve» for MSG-troppen, var min første tanke at jeg ikke hadde drevet med gymnastikk siden femte klasse.
Men mens jeg så på klipp etter klipp av rollebesetningsmedlemmer som slynget og skuslet gjennom luften med en letthet jeg vanligvis ville reserveret for å bla gjennom Netflix, var min andre (overraskende) tanke: La oss gjøre dette!
Showforfatter og regissør James Hadley, selv om han var imponert over min gung-ho-holdning, bekreftet at min påfallende mangel på atletisk dyktighet var atypisk for en aspirerende Cirque-artist, som må ha «en rekke akrobatiske ferdigheter», for eksempel å kunne velte og «vippe» av en overflate, som et bord.
Uten noen ferdigheter med å snuble (mye mindre å snu seg fra bordet) hadde jeg ingen anelse om hvordan jeg skulle klare meg, langt mindre holde alle lemmene mine intakte.
Dagen for min «audition»
Jeg våknet opp morgenen da jeg prøvde meg spent, om enn med mer enn noen få sommerfugler i magen for det som lå foran meg.
«Mengden styrke de må ha er helt fenomenal, og tilliten de må ha til hverandre også,» fortalte Hadley meg.
Etter å ha gått gjennom en av artistenes innganger på Madison Square Garden (jeg følte meg allerede som en stjerne!) og funnet de kostymefylte garderobene bak scenen, møtte jeg Asia Medini, den 31 år gamle rulleskøyteakrobaten som opptrer som halvparten av «Disco Lovers»-duoen sammen med sin 29 år gamle bror, Dylan Medini, tre dager i uken og opptil tre dager i uken.
Asia lærte meg å bruke den samme sminken – blå øyenbryn, en varm-rosa øyenskyggedesign, massevis av krystaller og glitter – som hun bruker for å bli sett fra teatrets lengste rader. Prosessen, sa hun, varer vanligvis 45 minutter til en time.
Med den siste krystallen limt på plass og leppene mine malt en blendende rosa nyanse, traff jeg scenen, så ut på det enorme havet med 5600 seter og lurte på om rollebesetningen fortsatt følte seg nervøs før de utførte sine komplekse rutiner.
«Når artister har nerver, forteller jeg dem alltid at hvis du på en måte fokuserer det på opptredenen din, er det slik du kommer til å komme deg gjennom dette,» sa Hadley. «Vanligvis gir det bare mer spenning til forestillingene deres.»
Første akt: bøyler
Først skulle jeg dykke gjennom den øvre av to stablede, gyldne bøyler og ramle ned på en skummatte under, en handling utført av åtte gevirkledde akrobater, som skildrer julenissens reinsdyr som springer gjennom den ene etter den andre.
Nicolas Nieto Teusa, 28, som skildrer et av de slingrende, dykkende dyrene, ledet meg først gjennom en oppvarming bak scenen som ble brukt for å få musklene smidige før show, og så ga han meg min første, tilsynelatende enkle instruksjon: å salto.
Jeg trakk pusten, tumlet fremover og landet hardt på matten – som heldigvis var mykere enn forventet.
«Igjen,» kommanderte Nieto Teusa, og instruerte meg om å legge hendene frem som om jeg presset mot noe, noe som gjorde det lettere.
For det siste trinnet vårt sa Nieto Teusa at vi også ville hoppe gjennom bøylen, og sa til meg: «Lat som om den ikke er der.»
Jeg lo høyt, og tenkte faktisk: «Ja, høyre.»
Etter at han feilfritt bladde gjennom, famlet jeg noen ganger før jeg klarte å passere gjennom, men mindre grasiøst.
Øvelsen min var ikke perfekt, men det var morsomt å delta i hoop-la.
Andre akt: stropper
Andregenerasjons, 36 år gamle sirkusartist Roman Tomanov svever og snurrer fra luftstropper i urovekkende høyder med partneren Sarah Knauer.
«Det krever mye overkroppsstyrke,» sa Tomanov, som implementerer «mye» fra gymnastikk og har vært kontinuerlig involvert i Cirque siden han var 18.
Bomullsstroppene henger fra taket og lar en utøver dingle fra bare tommer til 25 fot fra bakken. Gulp.
Etter at jeg hadde sluppet håndleddene mine gjennom løkkene, instruerte Tomanov meg om å henge lavt, som om jeg var «på apekattene,» i en sittende stilling med bena strakt foran meg.
Å støtte vekten med armene over hodet, oppdaget jeg raskt at det ikke var noen lett prestasjon, og jeg begynte å svinge meg ut av kontroll i en slags sirkel.
Ikke akkurat grasiøs – men mye moro.
For det andre trikset vårt, hjalp Tomanov meg med å snu meg selv opp ned, en posisjon jeg (etter min ydmyke mening) holdt i imponerende lang tid!
Kanskje min førsteklasses ytelse på stroppene ville trekke meg gjennom til rollebesetningsmedlemstatus?
En jente kan drømme.
Tredje akt: rulleskøyter
«Det er gøy å opptre med søsteren min,» sa Dylan Medini om bragden han gjør med søsken. «Fordi vi kjenner hverandre, føler vi når noe er galt eller noe er bra. Så vi er på samme side hele tiden.»
På dette tidspunktet følte jeg meg ekstra sikker på meg selv – kanskje til og med litt cocky. Jeg hadde allerede grunnleggende rulleskøyteferdigheter fra barndommen; hvor vanskelig kan dette egentlig være?
Det viser seg at det er ganske vanskelig.
Rulleskøyter føles ganske annerledes enn rulleskøyter (sistnevnte er standardvalget mitt når jeg går til en skøytebane en gang i en blåmåne), og det ustøe jeget mitt måtte føres forsiktig til midten av scenen for hånd, balansen min ble på en eller annen måte opprettholdt, men egoet mitt fulgte tett bak.
Vel fremme instruerte den yngre Medini meg om å strekke ut armene, håndflatene opp. Så tok han hendene mine og snurret meg rundt i en sirkel, akkurat som han gjør med søsteren sin under forestillinger.
Jeg var mye tregere og mye mer klunkete enn den polerte duetten deres, og jeg kom ut av loopen vår og følte meg svimmel og desorientert – den samme følelsen som Medinis må riste av seg før de begynner å danse som en del av rutinen deres.
«Tenk deg å spinne fort, opp ned, hva som helst, og deretter gå ned og så (fortsette å) skøyte og holde tritt med musikken, og så flere steg,» forklarte Asia.
Å, jeg kunne tenke meg.
Når jeg var ferdig, rullet jeg triumferende av scenen, om enn litt vaklende. Jeg hadde akkurat prøvd ut for Cirque du Soleil etter beste evne, og jeg sto fortsatt på en eller annen måte.
På skøyter, ikke mindre.
Dommen
Selv om denne alvorlig ukoordinerte forfatteren ikke vil bli med i rollebesetningen til Cirque du Soleil med det første, fikk jeg et førstehånds glimt av det astronomiske talentet som kreves.
«Å være en Cirque du Soleil-artist krever et høyt nivå av styrke, fleksibilitet og disiplin,» sa Tomanov.
«Folk ser ofte skjønnheten på scenen, men bak hvert øyeblikk ligger år med trening, repetisjon, kondisjonering og konstant forbedring. Det handler også om kroppskontroll, mentalt fokus, kreativitet og å utvikle ferdighetene dine og flytte grensene dine.» (Jeg tror jeg fant grensene mine.)
Hadley la til at showets «friske, nye perspektiv» på Moores dikt tilbyr en «veldig moderne måte å se på mange av juleklassikerne som vi alle har blitt glad i gjennom årene.»
Og selv om jeg ikke kunne være mer enig, vil seerne heldigvis ikke se denne klutsen fly gjennom luften på MSG.
Cirque du Soleils begrensede ferieengasjement «‘Twas the Night Before…» går til og med 28. desember på The Theatre i Madison Square Garden.
