Mens USA opphever sanksjonene, forblir venezuelanere optimistiske for fremtiden, men kjemper fortsatt mot korrupsjon, undertrykkelse av ytringsfriheten og hyperinflasjon.
En pose mel i hovedstaden Caracas koster nå omtrent seks måneders lønn, mens arrestasjoner av de som feirer avsettingen av ekspresident Nicolas Maduro fortsatt er vanlig, sier innbyggerne til The Post.
USA fjernet sanksjonene mot nåværende leder Delcy Rodriguez – den tidligere visepresidenten som overtok makten etter at USA tok Maduro i januar på grunn av narkotikaanklager – onsdag, det første skrittet i å bane vei for bistand og investeringer i landet.
Mandag gjenåpnet amerikanske diplomater også den amerikanske ambassaden i Caracas, som hadde vært stengt siden 2019.
«Det det betyr er at Delcy forbereder seg på å reise til USA, og de trengte å oppheve personlige sanksjoner mot henne,» sa Daniel DiMartino, seniorstipendiat ved Manhattan Institute, og la merke til at Rodriguez er det eneste medlemmet av Maduro-kabinettet hvis sanksjoner ble fjernet.
«Det er et første skritt mot normalisering, og et trekk til en overgang til demokrati, for hvis det ikke er noen overgang, vil utenlandske investeringer bare gå i vasken.»
Venezuelanere intervjuet av The Post sa at de var forsiktige med å håpe at noen reell endring ville skje raskt.
«Å oppheve sanksjonene er et positivt trekk,» sa en 49 år gammel kjemilærer på videregående skole i Caracas. Han ønsket ikke å bli identifisert fordi han hadde blitt fengslet i 18 måneder for å ha motarbeidet Maduro-regimet og sier at han for tiden er under overvåking av myndighetene.
«Vi er alle veldig takknemlige overfor Donald Trump for at han ble kvitt Maduro, men det er den samme Maduro-organismen som fortsatt har ansvaret,» sa læreren. «De er en korrupsjonsorganisme, og de er ansvarlige for folkets lidelse. De er alle som Judas for det venezuelanske folket,» sa han og refererte til den bibelske forræderen.
Likevel ser læreren det positive fra denne uken.
«Nå kan ikke regjeringen bruke unnskyldningen om at amerikanske sanksjoner har skylden for alt som går galt i dette landet – strømbrudd og den økonomiske krisen. De kan ikke gjemme seg bak USA lenger.»
Tjenestemenn i Trump-administrasjonen har sagt at de planlegger å implementere en tredelt plan for å stabilisere økonomien, skape et gunstig investeringsmiljø for amerikanske selskaper og senere jobbe mot en demokratisk overgang, ifølge rapporter.
Rodriguez hadde blitt sanksjonert av det amerikanske finansdepartementet siden 2018, sammen med andre medlemmer av Maduros indre krets.
Til tross for en følelse av forsiktig optimisme, forventer læreren fortsatt at medlemmer av det nåværende regimet vil være et mål for vanlige venezuelaneres sinne over det årlige «brenning av Judas»-ritualet denne påskesøndag, når innbyggere i arbeiderklassens nabolag i Caracas brenner livsstørrelsesbilder av politikere de føler seg forrådt.
«Vi lurer alle på om noen kommer til å bli arrestert for Judas-brenningen, siden regjeringen har fortsatt å slå ned på opposisjonen,» sa han.
Selv om en gang knappe matvarer, som kjøtt og drivstoff, har returnert til lokale markeder i løpet av de fire månedene siden USAs intervensjon, har innbyggerne liten kjøpekraft, ifølge Alexander Contreras, 61, en telekommunikasjonsingeniør som bor utenfor Caracas.
«Vi er opptatt av de mest grunnleggende spørsmålene om overlevelse,» sa han til The Post, og la til at utdannings- og helsevesenet er i krise på grunn av korrupsjon og dårlig ledelse.
Contreras forklarte at lærere og leger ved offentlige sykehus er mangelvare og ikke møter på jobb fordi de ikke får utbetalt en lønn til å leve av. Mange av de sosiale programmene som lovet fattige innbyggere månedlige statlige stipend for mat har nesten forsvunnet på grunn av hyperinflasjon, som står på 700 prosent, den høyeste i verden, ifølge Bloomberg.
Den månedlige minstelønnen er for tiden 130 bolivarer, nå tilsvarende bare $3 med inflasjon, noe som gir den lite kjøpekraft. Torsdag morgen kostet et kilo mel 850 bolivar, men prisen økte til nærmere 900 bolivar på ettermiddagen, etter at sentralbanken annonserte den nye inflasjonstakten.
I 2024 kostet den samme melposen bare 30 bolivarer, ifølge læreren.
Som et resultat blir mange tvunget til å ta opp sidejobber som betaler harde valutaer – enten amerikanske dollar eller euro – for å få endene til å møtes, sa Contreras.
Kjemilæreren fortalte The Post at han overlever ved å selge kunstverk og holde private klasser. Til tross for at han ble løslatt fra internering i en fangebytte i desember 2023, kan han ikke finne en vanlig jobb fordi han fortsatt anses som en «terrorist» under venezuelansk lov. Han venter på en amnesti som han sa ville rense navnet hans.
Oppfattede fiender av staten, som dissidenter, fagforeningsfolk og journalister som har fordømt regjeringen, er underlagt økonomiske restriksjoner, slik som statlig overvåking og beslagleggelse av eiendeler. Potensielle arbeidsgivere avskyr å ansette slike mennesker, da de kan møte represalier fra staten selv, sa læreren.
Contreras sa at han var opprørt over at blant de første lovene som ble vedtatt i landet etter at Maduro ble fjernet, var lovgivning som tillot utenlandske selskaper å utnytte landets enorme oljereserver.
Venezuela har verdens største påviste oljereserver – mer enn 300 milliarder fat – selv om korrupsjon og vanstyre under marxistiske ledere Hugo Chavez og Maduro har stoppet utvinningen, ifølge rapporter.
President Trump lovet en velstående økonomisk fremtid for venezuelanere i januar, og lovet amerikanske investeringer på milliarder av dollar i landet som ville gjøre Venezuela «veldig vellykket.»
Han oppfordret amerikanske oljeselskaper til å «rippe ut den gamle dritten» og investere i ny boreinfrastruktur for å utvinne oljen.
DiMartino fortalte The Post. Amerikanske tjenestemenn har allerede fokusert på å reparere vannkraftanlegg i landet for å forhindre hyppige strømbrudd.
«Det første trinnet er å ha en bedre situasjon enn før,» sa han. «Nå må du tvinge regimet til å slutte å stjele penger og forbedre livet til vanlige venezuelanere og hindre folk i å sulte. Ting er allerede bedre etter tre måneder, og de vil bli mye bedre om et år.»
For Contreras vil reell endring først komme når venezuelanere står fritt til å klage på sin egen regjering, sa han til The Post.
«Da Trump tok Maduro, var en av de første lovene som ble godkjent for olje, ikke for frihet, ikke for rettferdighet for folket,» sa Contreras. – Vi var alle veldig skuffet.
Og til tross for amnesti for politiske fanger og andre motstandere av regimet, fortsetter sikkerhetsstyrkene å slå ned på dissens, sa læreren til The Post.
«Hvis du organiserer en feiring for avsettingen av Maduro, kan du fortsatt gå i fengsel,» sa han, og la til at mange venezuelanere ble forferdet da regjeringsstyrker arresterte en gruppe tenåringer over en vannballongkamp i det nordøstlige Venezuela 5. januar, to dager etter at USA arresterte Maduro og hans kone Cilia Flores.
25 ungdommer mellom 13 og 25 år som deltok i et vannballongslagsmål i den østlige byen Barcelona ble arrestert. Femten av de unge mennene og tenåringene ble stilt for «forræderi mot hjemlandet» og anklaget for å feire fangsten av Maduro, ifølge en rapport. Mange ble løslatt tre dager senere etter at familiene deres lastet opp videoer til sosiale medier som protesterte mot at de ble fengslet.
Maduros forblir begge på Metropolitan Detention Center i Brooklyn. I forrige uke ble deres tilbud om å avvise anklagene for narkotikasmugling mot dem avvist av en føderal dommer på Manhattan.
Siden Maduro ble avsatt har myndighetene løslatt rundt 400 politiske fanger, men rundt 600 sitter fortsatt bak murene. Der har de vært utsatt for tortur og nektet advokater, ifølge Human Rights Watch.
«De kommer til å si at de er mer åpne, at det er mer frihet etter Maduros arrestasjon,» sa læreren.
«Men i virkeligheten kan vi fortsatt ikke si ifra. Det er ingen frihet, og vi har fortsatt ikke muligheten til å gå til en klinikk når vi er syke eller sende barna våre til skolen.»
