Dødsfallet til en av Mexicos mest brutale kartellsjefer i en militæroperasjon søndag ble møtt med rask gjengjeldelse over hele landet.
Over 50 mennesker ble drept, 252 veier blokkert med brennende biler og lastebiler, og vold førte til at massefly kanselleres på flyplassene Puerto Vallarta og Guadalajara, ifølge rapporter.
Reaksjonen på døden til Jalisco New Generation Cartel (CJNG) leder Nemesio «El Mencho» Oseguera var delvis fordi det markerer en ny offensiv mot kartellene fra den meksikanske staten.
Kort tid etter hans død erklærte CJNG krig mot den sosialistiske regjeringen til president Claudia Sheinbaum, og stengte landets nest største by, Guadalajara.
«Det vi ser akkurat nå er gjengjeldelse fra hans folk,» sa Robert Almonte, en Texas-basert sikkerhetskonsulent og tidligere nestleder for El Paso politiavdeling som spesialiserte seg på narkotika.
«De er alle ekstremt lojale. De ville dø for ham. Dette er et angrep mot den meksikanske regjeringen, som signaliserte en ny krig mot narkosene og jobbet med USA for å få dem ned. Dette er en indikasjon på at USA trappet opp spillet vårt mot kartellene,» la han til til The Post.
Mer enn 25 av de drepte søndag var meksikanske nasjonalgardesoldater, da narkogjenger gikk amok og satte fyr på bygninger og biler. Amerikanske turister i nærliggende Puerto Vallarata ble advart om å ly på plass, inntil flyene ble gjenopprettet mandag.
Det var frykt for at amerikanske statsborgere i Mexico kunne bli målrettet etter at landets forsvarsdepartement bekreftet at USA ga etterretning og annen uspesifisert støtte i den militære operasjonen som resulterte i døden til Oseguera i fjellene i Jalisco, hvorfra han hadde drevet narkotikaoperasjonen i flere tiår.
Sheinbaum gjorde det klart mandag at det ikke var noen amerikansk involvering på bakken i Mexico under raidet, men at sikkerhet og etterretningsdeling har økt.
«Alle operasjoner, fra planleggingen og utover, er ansvaret til de meksikanske føderale styrkene,» sa Sheinbaum.
Presidenten tar en annen tilnærming til sin forgjenger, Andres Manuel Lopez Obrador, som hadde blitt anklaget for å beskytte medlemmer av Sinaloa-kartellet, en annen narkotikasmuglingsoperasjon, i årevis, selv om de representerer det samme politiske Morena-partiet.
I følge en rapport fra Drug Enforcement Administration (DEA) mottok Obrador millioner av dollar fra Sinaloa-leder Joaquin «El Chapo» Guzman for hans mislykkede kampanje for president i 2006.
Den tidligere meksikanske lederen vedtok også en kontroversiell «abrazos, no balazos» – klemmer ikke kuler – kampanje, med fokus på de sosioøkonomiske årsakene til narkotikasmugling. En gang ga han også amerikanske familier skylden for fentanylkrisen, og hevdet at de ikke klemte barna sine nok.
«[Obrador] beskyttet Sinaloa-kartellet fordi han var med på det,» hevdet Almonte.
Han la til at det var hans presidentforgjenger, Enrique Pena Neto, som hadde bedt USA om å hjelpe til med å fange og utlevere den beryktede kongen El Chapo, som ble dømt for drap og narkotikasmugling i en føderal domstol i Brooklyn i 2019, og som for tiden soner en livstidsdom i et fengsel med maksimal sikkerhet i Colorado.
CJNG var opprinnelig en avlegger av Sinaloa-kartellet, dannet en gang mellom 2007 og 2009 av Oseguera – en tidligere politimann – hans bror og andre.
Under hans ledelse var CJNG blitt mer hensynsløs og brutal enn de allerede blodtørstige og ultravoldelige kartellene.
I 2015 tok Oseguera og hans menn ned et militærhelikopter med rakettdrevne granater, og drepte ni mennesker. De festet dynamitt til fiendenes kropper så de eksploderte mens de fortsatt levde, og de viste rutinemessig fram de halshuggede og torturerte likene av rivaliserende narkotikasmuglere på byens torg som en advarsel.
I 2024 fant meksikanske myndigheter likene av fem halshuggede menn på en vei i den vestlige delstaten Jalisco. Likene ble funnet i svarte plastposer, ifølge statsadvokatembetet. I nærheten fant myndighetene en annen pose som inneholdt hodene til ofrene.
CJNG er også kjent for å ha brukt landminer og eksplosivladede droner for å drepe andre gjengmedlemmer, politi og soldater. Gjengen jobber også med «tekniske rådgivere» fra Midtøsten, ifølge meksikanske politi- og sikkerhetskilder.
I 2015 målrettet kartellet meksikansk rettshåndhevelse, og drepte 15 politifolk i et bakhold på en konvoi.
Søndagens oppdrag ble ledet av Omar Garcia Harfuch, Mexicos sikkerhetsminister, som så vidt hadde overlevd sitt eget attentatforsøk fra CJNG for seks år siden.
Han ble angrepet i Lomas de Chapultepec, en av de rikeste «koloniene» i hovedstaden Mexico City. Slike områder er der både høye myndigheter, sivile tjenestemenn og narkotikasjefer alle bor, generelt ansett for å være forbudt på grunn av en «pacto de narco» – en avtale om ikke å angripe.
På tidspunktet for bakholdet, som etterlot ham tre skuddskader og to politifolk døde, lovet Harfuch, 44, å slå ned på narkomerrorister.
I 2024 utnevnte Sheinbaum ham til sekretær for sikkerhet og sivil beskyttelse, en nøkkelposisjon i hennes presidentskap.
Garcia Harfuch har også fått opplæring fra DEA og FBI, og sies å være helt med på president Trumps mål om å få slutt på handelen med fentanyl til USA.
Etter at Trump utpekte karteller som terrororganisasjoner i fjor, sendte Garcia Harfuch 29 mistenkte kartellledere for å møte rettferdighet i USA.
Uker før El Menchos død var Harfuch – som begynte sin karriere innen føderal politietterretning – medvirkende til å fange Ryan Wedding, den kanadiske tidligere olympiske snowboarderen som angivelig jobbet for Sinaloa-kartellet, som var på FBIs 10 mest ettersøkte liste.
Oseguera beordret en dusør på 15 millioner dollar fra USA, delvis knyttet til hans gruppes handel med fentanyl, kokain og andre stoffer.
For søndagens operasjon sporet sikkerhetsstyrker en av kjærestene hans til Tapalpa, en bortgjemt ferieby i de furuskogkledde fjellene i Jaliscos sørvest, sa meksikanske myndigheter under Sheinbaums daglige pressekonferanse mandag.
Etter El Menchos død vil CJNG-kartellet sannsynligvis bli ledet av et av El Menchos familiemedlemmer, ifølge Almonte.
Ledelsen kan gå til Juan Carlos «Numero 3» Valencia Gonzalez, hans svigersønn. El Menchos eldre bror, Abraham Oseguera Cervantes, som var med på å grunnlegge kartellet, ble tatt til fange av meksikanske sikkerhetsstyrker i fjor.
Osegueras sønn, Ruben «El Menchito» Oseguera Gonzalez ble utlevert til USA for å møte anklager for narkotikasmugling i 2020.
Andre kartelleksperter sier at Osegueras kone, Rosalinda Gonzalez Valencia, også kan være en mulighet til å ta over. Gonzalez Valencia, kjent som «La Jefa» eller The Boss, er ansvarlig for kartellets økonomi, og ble dømt for økonomiske forbrytelser i 2023, men innvilget tidlig løslatelse i februar 2025, ifølge Mexicos innenrikssekretariat.
Bølger av kartellvold som reaksjon på en leders drap er ikke uvanlig. Tilsvarende skjedde da en av El Chapos sønner ble tatt til fange i Culiacan, hovedkvarteret til Sinaloa-kartellet, i 2023.
Drapet på en kartellleder kan tyde på at den meksikanske regjeringen mener alvor med å takle karteller, men som historien har vist, blir ledere raskt erstattet.
Tall for hvor mange mennesker som er involvert i disse hemmelighetsfulle gjengene over hele Mexico er vanskelig å anslå, men en studie publisert i magasinet Science i 2023 anslo mellom 160 000 og 185 000 over hele landet, noe som gjør dem til «en av landets beste arbeidsgivere».
Eksperter sier at den eneste måten å vinne på er å fortsette å bruke makt.
«Uansett hvem som tar over ledelsen, er det viktig at vi fortsetter å holde press på kartellet for ikke å la den nye lederen ta over og flytte det videre,» sa Almonte.
«Vi må fortsette å slå dem med alt vi har.»
