USAs første solcelledrevne samfunn har hatt en «fantastisk» effekt på innbyggernes strømregninger – og det får til og med oppmerksomhet for å overleve orkanen Milton uskadd og uten å miste strøm.
Dette planlagte fellesskapet i Punta Gorda, FL, bare 15 miles fra Fort Myers, regnes som «morgendagens hjemby», drives av solenergi, takket være det 880 mål store solfeltet ved Babcock Ranch Solar Energy Center.
Det sentrale samlingsstedet, Founder’s Square, har til og med solcelletrær hvor beboerne kan lade enhetene sine.
Hvert hjem i Babcock Ranch er bygget til minimum Bronze Standard FGBC-sertifisering, som har mange energisparende komponenter. Modellene varierer i pris fra i underkant av $300.000 til $4 millioner.
De ultrafjærende strukturene har høyytelsesvinduer og isolasjon; tett konstruksjon og kanaler; effektivt oppvarmings- og kjøleutstyr; og energisparende belysning og hvitevarer.
Alle disse funksjonene resulterer i lavere brukskostnader – og det tiltrekker seg innbyggere.
«Det er veldig viktig å vite at du har en positiv innvirkning på jorden,» sier Jason Upperco, en 49 år gammel leder som nylig fikk bygget et hus i Babcock Ranch.
Upperco flyttet til og med inn i forkant av planen, og leide et sted i samfunnets bygge-til-leie-område, kalt The Flatwoods, for å få plass til landet.
Beboer Janette Dulaney sier at da hun åpnet sin første strømregning etter å ha flyttet til Babcock Ranch, var det «fantastisk».
«Det var halvparten av kostnadene for vårt gamle hjem, men vi har dobbelt så mange kvadratmeter nå,» sa hun til Babcock Ranch Telegraph.
«Det hjelper også miljøet,» bemerket Dulaney, og kalte det en stor vinn-vinn.
Husene er også klimabestandige
De energieffektive hjemmene i Babcock Ranch er også klimabestandige. Samfunnet har til og med fått berømmelse som «Floridas første orkansikre by.»
«Vi er på et oppdrag om å bygge den mest innovative, spenstige og klimarobuste byen i Amerika, og i løpet av noen få år har vi gjort nettopp det,» sier tidligere NFL-spiller Syd Kitson, medgründer av Babcock Ranch .
Selv om Florida er orkanhovedstaden i Amerika, er alle husene og bygningene i Babcock Ranch bygget for å tåle 150 mph vind. De er også plassert i innlandet og 30 fot over havet, noe som minimerer virkningen av stormflo.
Omtrent 90% av samfunnet er bygget på bevart våtmark, som naturlig samler opp overflødig vann og forhindrer flom.
Samfunnet har til og med Smart Pond-systemer, som er koblet til live værmeldingsdata. Den informasjonen brukes til å projisere vannstand og om nødvendig automatisk senke vannstanden før en storm kommer.
Da orkanen Milton traff Florida forrige måned, ble to Babcock Ranch-bygninger utpekt som tilfluktsrom av Florida Division of Emergency Management, og 2000 mennesker søkte ly der.
Selv om 3,3 millioner mennesker mistet strømmen i Florida i stormen, gjorde det aldri Babcock Ranch.
Det er fordi kraftledninger er gravd ned under jorden for å beskytte dem mot vindskader – og den store solenergiparken på stedet gir pålitelig strøm selv under strømbrudd.
Kitson sier Babcock Ranch-teamene hans jobber med (ikke mot) Moder Natur og overvåker konstant skiftende miljøkrav.
Inspirasjonen til Babcock Ranch
Bærekraft, robusthet og innovasjon har vært lidenskaper for Kitson siden hans college-dager ved Wake Forest University.
Etter endt utdanning ble han draftet av NFL og fortsatte med å spille for Green Bay Packers og Dallas Cowboys.
Kort tid etter å ha hengt opp bindene og hjelmen, grunnla han et eiendomsutviklingsselskap.
«På begynnelsen av 2000-tallet trodde vi at ren energi og bærekraftig utvikling kunne sette standarden for fremtidens utvikling rundt om i verden,» sier Kitson.
I 2006 satte teamet hans denne troen i gang og kjøpte Babcock Ranch i Sørvest-Florida – et område som er fem ganger så stort som Manhattan.
«Snart etter solgte vi 73 000 dekar tilbake til Florida for å bli bevart for fremtidige generasjoner,» sier Kitson.
De satte så i gang med det ingen har gjort før: bygge et lønnsomt fellesskap som jobber hånd i hånd med Moder Natur.
For sin oppfinnsomhet og innsats ble Kitson kåret til Time Magazines «Årets drømmer» i 2023.
Veien hit har ikke alltid vært lett, innrømmer han. «Til fremtidige ‘innovatører’, hvis du skal gjøre noe uten sidestykke, vær forberedt på avvisning.»
Kitson har overvunnet utallige veisperringer gjennom reisen sin, men håper nå «veksten og suksessen til Babcock Ranch kan inspirere samfunn rundt om i verden som ønsker å gi en positiv – eller nøytral – innvirkning på planeten.»
Upperco mener andre lokalsamfunn rundt om i landet bør følge etter.
«Denne byen bør dupliseres over alt,» sier han.
En rekke aktiviteter tilbys på Babcock Ranch for å hjelpe innbyggerne å redusere karbonavtrykket ved å kjøre mindre og holde seg lokalt.
«Jeg liker spesielt å delta på livekonserter og matbiler på Founder’s Square på fredagskvelden, pop-up bondemarkedene i helgen, samt de ulike trenings- og ernæringsklassene som tilbys gjennom WellWay helse- og treningssenter på eiendommen,» sier Upperco.
Nabolaget er gangbart, og mange barn går eller sykler til skolen.
«Barna mine bruker mesteparten av tiden sin til å leke ute hele dagen med vennene sine,» skrev en huseier på Reddit. «Alle foreldre vet at de må passe på hverandre og barna, så det er alltid øyne på dem til enhver tid. Barna mine er 9 og 7 og de har endelig fått et liv! Ærlig talt, jeg vil aldri flytte.»
Det er fem innsjøer i nabolaget, som tilbyr kanopadling, kajakkpadling og padlebrett.
To hytter for beboere – Lake Timber Lodge og Cypress Lodge – har svømmebasseng, viltplener og fiskebrygger.
I tillegg tilbyr Babcock Ranch «feriearrangementer, samfunnsgrupper, sport, fotturer, sykling, golf, pickleball, og listen fortsetter,» sier Upperco. – Samfunnet er fantastisk.
