I en tid dominert av skjermer, søker flere foreldre etter måter å gi barna noe de føler har forsvunnet stille: frihet, selvtillit og langt mindre tid knyttet til enheter.
En raskt voksende, foreldreledet bevegelse tar tak i lokalsamfunn over hele landet, og omformer barndommen rundt uavhengighet og virkelige opplevelser i stedet for konstant digital stimulering.
The Balance Project, en ideell organisasjon, ble lansert for bare et år siden i Little Silver, New Jersey, og har allerede utvidet seg til mer enn 100 lokalsamfunn.
Budskapet er enkelt: teknologi er ikke fienden, men barndommen bør ikke dreie seg om den.
«Jeg tror vårt budskap om balanse, og å erkjenne at teknologi spiller en viktig rolle i barnas liv, er en nøkkeldel av hvorfor folk er villige til å komme om bord,» sa grunnlegger Holly Moscatiello til FOX Business.
Moscatiello opprettet The Balance Project etter å ha lagt merke til hvor raskt overdreven skjermtid omformet hennes egne barns oppførsel og etter å ha lest Jonathan Haidts «The Anxious Generation».
Dataene støtter bekymringen hennes: 40 % av småbarn eier nå sitt eget nettbrett, og mer enn halvparten av barn under 8 år har personlige enheter, ifølge Common Sense Media.
I stedet for å presse på strenge regler, fokuserer The Balance Project på å erstatte skjermtid med rikere, offline opplevelser og fremme Haidts «fire normer»: ingen smarttelefoner før videregående, ingen sosiale medier før 16, telefonfrie skoler og mer uavhengighet og ansvar i den virkelige verden.
Målet er enkelt: skift standarden fra «enhet» til «uavhengighet.»
Kapitler blander foreldreutdanning med praktiske alternativer som utendørs lekekollektiver, telefonfrie idrettsøkter som lærer pustearbeid og holdning, sykkelturer i nabolaget, bokklubber og gratis lek av gamle skoler.
Denne meldingen ga gjenklang hos Jason Wyatt og kona hans, som begynte å bekymre seg da datteren deres gikk inn i femte klasse – alderen da de fleste barna i samfunnet deres får smarttelefoner.
«Vi følte at vi ikke var klare ennå,» sa Wyatt til FOX Business.
«Da vi snakket med The Balance Project, fant vi ut at vi ikke var alene… Det gir deg en lekebok, litt kunnskap, noen ting du kan gjøre.»
Døtrene hans har omfavnet alternativene: sykle rundt i byen, sprette mellom venners hus og «utforske» på måter foreldre sier har blitt sjeldne.
En vårbegivenhet – en froskejakt – gjorde størst inntrykk.
«Det får barn ute på en så organisk måte,» sa Wyatt, og la til at vennskapene og problemløsningen som dannes i gjørmen «er virkelige opplevelser de kommer til å trenge i skolen og virksomheten en dag.»
Interessen sprer seg.
Venner fra Wyatts høyskole- og jusskretser har sett familiens opplevelse på nettet og vurderer å lansere kapitler i sine egne byer.
En av Balance Projects mest populære partnere er Sticks and Sprouts, en utendørs lekegruppe der «barn blir skitne med vilje».
Øktene legger vekt på ustrukturert naturlek – klatre i tømmerstokker, grave skyttergraver, plaske gjennom «slamkjøkken» og finne løsninger uten at voksne trer inn.
FOX Business besøkte en høstøkt der barna moset gresskarmasse til «gresskarpai», rørte gjørmete «tyttebærsaus», samlet pinner til et late som leirbål og bygde en full Thanksgiving «fest» rett fra skitten.
Ungene dro igjen kakede i gjørme og helt uinteresserte i skjermer.
Foreldre bygger også fellesskap.
De står tilbake som stille «livvakter», og ser på barna deres utforske og få kontakt med hverandre gjennom bokklubber og skjermfrie sosiale utflukter – noe som gir voksne en egen sjanse til å koble av sammen med barna sine.
For ungdomsskoleelever samarbeider gruppen med programmer som bringer elevene inn i treningsstudioet for å jobbe med pust, holdning og bevegelse.
På en klasse i Little Silver fortalte sjetteklassingen Brook Missig til FOX Business at hun faktisk føler seg lykkeligere uten telefonen.
«Jeg ser frem til det hver dag,» sa Missing.
«Når jeg gjør markløft, må jeg holde ryggen rett. Det er noe jeg har jobbet mye med i det siste.»
Kritikere hevder at å koble fra rett og slett ikke er realistisk ettersom teknologien blir ytterligere innebygd i hverdagen.
Men foreldre i bevegelsen sier at målet ikke er å eliminere den digitale verden – det er å lære barn hvordan de kan trives utover den.
Og skolene begynner å ta hensyn.
«Når vi jobber fra dag til dag på skolene våre, ser vi hvordan teknologi påvirker miljøet,» sa Holmdel Township Superintendent Scott Cascone til FOX Business.
«Det er en stor del av samtalen som skjer i offentlig utdanning.»
Cascone sa at The Balance Projects innsats bidro til å «styrke vår vilje til å øke innsatsen som allerede pågikk,» og befestet distriktets tro på at «en synergistisk innsats med foreldresamfunnet var avgjørende» for effektiv politikk.
Holmdel-skoler forbyr allerede enheter for K–8-elever, mens videregående skole er mer fleksibel.
Nå undersøker distriktet aktivt hvor grensen skal trekkes.
Etter hvert som bevegelsen sprer seg, sier mange foreldre at de er lettet over å lære at de ikke er en uteligger – de er en del av et nasjonalt skifte.
Og for familier over hele landet er tilbakegangen til sykler, gjørme og ansikt-til-ansikt-forbindelse ikke et skritt tilbake.
Det er en tilbakestilling de ikke visste at de trengte.
«Det handler egentlig bare om å komme tilbake til det grunnleggende og gi barna en sjanse til å være barn,» sa Moscatiello.
