Å føle seg ensom kan ta en toll på eldre voksnes hukommelse – men det kan ikke fremskynde kognitiv nedgang, ifølge en ny studie.
Forskere fra Colombia, Spania og Sverige analyserte data fra mer enn 10 000 voksne i alderen 65 til 94 i 12 europeiske land og fant at de som rapporterte høyere nivåer av ensomhet gjorde det verre med minnetester ved starten av studien, ifølge forskning publisert denne måneden i tidsskriftet Aging & Mental Health.
I løpet av en syvårsperiode skjedde imidlertid hukommelsesnedgang i samme hastighet uavhengig av hvor ensomme deltakerne følte seg.
«Funnet av at ensomhet påvirket hukommelsen betydelig, men ikke hastigheten på nedgangen i hukommelsen over tid var et overraskende resultat,» sa hovedforfatter Dr. Luis Carlos Venegas-Sanabria ved School of Medicine and Health Sciences ved Universidad del Rosario i en uttalelse.
«Det tyder på at ensomhet kan spille en mer fremtredende rolle i den opprinnelige hukommelsestilstanden enn i dens progressive nedgang,» sa Venegas-Sanabria, og la til at funnene fremhever viktigheten av å adressere ensomhet som en faktor i kognitiv ytelse.
Funnene bidrar til debatt om hvorvidt ensomhet bidrar til demensrisiko. Mens ensomhet og sosial isolasjon ofte anses som risikofaktorer for kognitiv nedgang, har forskningsresultatene vært blandede.
Studien så på data fra den langvarige Survey of Health, Aging and Retirement in Europe (SHARE), som sporet 10 217 eldre voksne mellom 2012 og 2019. Deltakerne ble bedt om å huske ord umiddelbart og etter en forsinkelse for å måle minneytelsen.
Ensomhet ble vurdert ved hjelp av tre spørsmål om hvor ofte deltakerne følte seg isolert, utelatt eller manglet vennskap.
Omtrent 8 % av deltakerne rapporterte om høye nivåer av ensomhet i begynnelsen. Denne gruppen hadde en tendens til å være eldre, mer sannsynlig å være kvinner og mer sannsynlig å ha tilstander som depresjon.
Forskere fant at de med høyere ensomhet hadde lavere skår på både umiddelbare og forsinkede hukommelsestester ved baseline. Likevel opplevde alle grupper – uavhengig av ensomhetsnivå – lignende nedgang i hukommelsen over tid.
Resultatene tyder på at ensomhet kanskje ikke direkte akselererer progresjonen av hukommelsestap, selv om det fortsatt er knyttet til dårligere kognitiv ytelse totalt sett.
Eksperter advarer imidlertid om at funnene ikke skal tolkes til å bety at ensomhet er ufarlig.
«Funnet av at ensomme eldre voksne starter med dårligere hukommelse, men ikke avtar raskere, er faktisk den mest interessante delen av artikkelen, og jeg tror det er lett å feillese,» sa Jordan Weiss, PhD, en vitenskapelig rådgiver og aldringsekspert ved Assisted Living Magazine og professor ved NYU Grossman School of Medicine.
«Det betyr sannsynligvis at ensomhet gjør sin skade tidligere i livet, i god tid før folk dukker opp i en studie som denne ved 65-pluss,» sa Weiss til Fox News Digital.
Han foreslo at ved høyere alder kan langsiktige sosiale mønstre allerede være etablert, noe som gjør det vanskeligere å oppdage når effekten av ensomhet først tok til.
«Når du måler noen i slutten av 60-årene, er flere tiår med sosiale tilknytningsmønstre allerede bakt inn,» sa han.
Weiss, som ikke var involvert i forskningen, la til at ensomhet kan falle sammen med andre helsemessige forhold, og bemerket at deltakere som følte seg mer isolert også hadde høyere forekomst av depresjon, høyt blodtrykk og diabetes. Koblingen, sa han, kan reflektere en klynge av helserisiko snarere enn en direkte årsak.
Amy Morin, en Florida-basert psykoterapeut og forfatter, sa at funnene reflekterer et bredere mønster i forskning på ensomhet og hjernehelse, og at forholdet kan være mer komplekst enn det ser ut til.
«Beviset viser at det er en sammenheng mellom ensomhet og kognitiv tilbakegang, men det er ingen direkte bevis på en årsak og virkning,» sa hun. «Så selv om de kan gå hånd i hånd, er det ikke klart at ensomhet bidrar til demens.»
Morin la til at ensomhet, som kan svinge, kanskje ikke er roten til problemet, men snarere et symptom på andre underliggende psykiske eller fysiske helseproblemer.
Hun sa at det å være sosialt og mentalt engasjert er avgjørende for den generelle hjernehelsen.
«Det er viktig å være proaktiv når det gjelder sosiale aktiviteter,» sa Morin. «Å bli med i en bokklubb, ta en kaffe med en venn eller delta på trosbaserte tjenester kan være en effektiv måte å opprettholde forbindelser i eldre alder.»
Forskerne foreslo også screening for ensomhet innlemmet i rutinemessige kognitive vurderinger som en måte å støtte sunn aldring.
