PARIS — Hvert par minutter ringer likhuseierens telefon. Siden en rekordstor hetebølge begynte å ta liv og lagringsplass for lik i Paris og utover, har begravelsesbyråene og sørgende familier som ringer ham stort sett det samme spørsmålet: Har du plass til en til?
Med alle de 32 plassene i kjølerommet sitt tatt, må Zouhaeir Hertelli motvillig si «Ikke», om og om igjen og om igjen.
«Vi står overfor en virkelig katastrofal situasjon,» sa han. «Jeg får hundrevis av oppringninger.»
Da den historiske hetebølgen flyttet sine dødelige temperaturer østover denne helgen til andre deler av Europa, begynte Frankrike å telle de menneskelige kostnadene den etterlot seg i kjølvannet.
Å telle varmerelaterte dødsfall kan ta tid
Det statistiske og folkehelsearbeidet med å telle opp varmerelaterte dødsfall kan ta uker eller måneder. Men det er allerede tydelig at belastningen som ble pålagt av de intense, vedholdende ekstreme temperaturene var forferdelig i Frankrike, det første landet som ble rammet fra midten av juni, spesielt blant eldre mennesker som døde hjemme.
«Vi har å gjøre med en enorm økning av dødsfall på grunn av hetebølgen, og vi er virkelig fulle, fulle, fulle,» sa Hertelli.
I sitt første foreløpige estimat sa det nasjonale folkehelsebyrået at dødsfallene økte under hetebølgens topp i Frankrike i forrige uke, som stekte det meste av Europas største land med temperaturer som steg opp mange steder over 40C (104 F) og også brøt rekorder for nattehøyder – en utmattende en-to-punch for trøtte kropper.
Folkehelse Frankrike sa at det var mer enn 1200 dødsfall forrige onsdag, da Frankrike registrerte sin varmeste dag noensinne, og brøt en rekord som ble satt bare dagen før. Til sammenligning var dødsraten før hetebølgen i april og mai rundt 900 til 1000 per dag, heter det.
Det var mer enn 1400 dødsfall på torsdag og ytterligere 1400 på fredag, heter det.
Byrået advarte om at anslaget på minst 1000 ekstra dødsfall i løpet av disse tre sydende dagene forventes å øke etter hvert som flere dødsattester kommer inn for personer som døde hjemme og i omsorgsfasiliteter for eldre mennesker, der de fleste dødsfall fortsatt ikke er registrert elektronisk.
«Dødeligheten vil som en konsekvens være høyere enn disse første tallene,» sa byrået.
Mange som døde var 65 år og eldre
Den sa at 85 % av dødsfallene som er registrert så langt i løpet av de tre dagene den studerte, involverte personer i alderen 65 år og oppover, og at det var en kraftig økning i dødsfall hjemme – opp med omtrent 40 % – spesielt i Paris-regionen.
Hertelli og andre i begravelsesbransjen sa at likhusene i Paris raskt gikk tom for lagringsplass. Rådhuset sa at to midlertidige lagringsenheter, med 20 plasser hver, ble installert for kommunale likhus og at byens sykehus ga ytterligere 50 ekstra plasser.
Likevel sa Hertelli at begravelsesbyråer han snakket med fortalte ham at de måtte lagre lik så langt unna som Chartres – 80 kilometer fra Paris – og i andre regioner rundt hovedstaden. For å åpne mer plass sa han at han har bedt myndighetene om tillatelse til midlertidig å installere kjølecontainere utenfor likhuset hans, som ligger ved siden av Paris’ Orly-flyplass, men venter fortsatt på grønt lys.
«Familier lider,» sa han. «Vi har ingen løsning å tilby dem, fordi begravelsesbyråene er fulle. Så vi er dypt berørt, vi har empati for dem, men det er ingenting vi kan tilby. Vi står virkelig overfor et problem, et stort problem,» sa han.
Temperaturene nådde historiske høyder
Historiske høye temperaturer i 2003, overgått denne gangen, fikk skylden for 15 000 dødsfall, noe som provoserte en nasjonal regning om omsorg for eldre mennesker, som var spesielt hardt rammet. Mer enn 5700 dødsfall ble også tilskrevet varme under en usedvanlig varm sommer i fjor.
Véronique Bertrand, en begravelsesdirektør i Paris, sa at hun frykter at leksjonene er glemt.
«De fleste dødsfallene vi har å gjøre med for øyeblikket var mennesker som bodde alene hjemme, isolert. Gitt omstendighetene de ble funnet under, kan det ikke være noen annen konklusjon enn at dette var dødsfall forårsaket av varmen,» sa Bertrand.
«Jeg tror folk absolutt trenger å våkne, at solidariteten må komme tilbake, at det som skjedde i 2003 førte til en bevegelse i den retningen, med folk som tenker på naboene sine, på de rundt dem som bor alene og kanskje sjekker fra tid til annen at de drikker vann og blir tatt vare på,» sa hun.
«Med årene som har gått, har vi kanskje glemt at det kan skje igjen, og at ting kanskje til og med ville bli verre.»
