Far-og-sønn-svindlerne bak en aksjemanipulasjonsordning på 100 millioner dollar som involverte en delikatessebutikk i New Jersey, erkjente seg skyldig torsdag.
Peter Coker Sr., 82, og hans tidligere rømte sønn Peter Coker Jr., 56, tilsto å ha bidratt til å øke aksjekursen til Hometown, hvis eneste eiendel i årevis var Your Hometown Deli i Paulsboro, samt aksjer i et skallselskap E -Sløseri.
Paret vil bli dømt neste vår i US District Court i Camden, NJ, sa føderale påtalemyndigheter.
Coker Jr., en tidligere innbygger i Hong Kong, ble i januar i fjor plukket opp på et hotell nær Surin Beach i Phuket Thailand, etter å ha vært på lammen i nesten seks måneder.
En tredje mann, James Patten, ble arrestert sammen med Cokers far i september 2022 etter at FBI ga dem et dusin siktelser for svindel. Han erkjente straffskyld i desember i fjor.
Coker Jr. og hans medsammensvorne klarte å «kunstig» blåse opp aksjekursen til Hometown, der faren var en stor aksjonær, med 939 % til tross for at delikatessen hadde mindre enn $40 000 i årlig omsetning.
E-Wastes lager ble også feilaktig økt med omtrent 19 900 %, ifølge påtalemyndigheten.
Trioen brukte falske handler for å skape et inntrykk av at aksjene til begge firmaene var populære hos investorer over åtte år fra og med 2014.
Ordningen inkluderte en såkalt omvendt fusjon mellom Hometown og et utenlandsk firma, som ville gitt sistnevnte tilgang til amerikansk kapital.
Slike avtaler lar et privat selskap bli børsnotert ved å fusjonere med et firma som allerede er børsnotert og i hovedsak tar plassen til det eksisterende «skallet».
Prosessen har blitt kritisert for blant annet å tillate selskaper å omgå de intense gransknings- og avsløringskravene til en tradisjonell børsnotering.
OTC Markets Group, børsen der aksjene i Hometown International ble omsatt, fjernet selskapet i april 2021 kort tid etter at et brev fra den anerkjente shortselgeren David Einhorn dukket opp.
Han flagget Hometowns massive verdivurdering som et eksempel på regulatoriske svikt i et brev til sine klienter.
«Pastramien må være fantastisk,» skrev Einhorn. «Små investorer som blir sugd inn i disse situasjonene vil sannsynligvis bli skadet til slutt, men regulatorene – som skal beskytte investorer – ser ut til å verken være tilstede eller nysgjerrige.»
Børsen la senere til en «Kjøper pass opp»-advarsel på aksjer som ansporer mistanker om tvilsom aktivitet.
Senere samme måned avviste ledelsen i Hometown International selskapets verdivurdering, ifølge SEC-dokumenter.
«Ledelsen er klar over at det ikke er grunnlag for å støtte selskapets aksjekurs, basert på dets inntekter eller eiendeler,» sa selskapet i en uttalelse 30. april 2021.
Paul Morina, en lokal rektor på videregående skole og anerkjent brytetrener i området, ble fjernet som selskapets administrerende direktør etter en avstemning fra majoritetsaksjonærene i mai 2021.
Peter Coker Sr. hadde tidligere blitt saksøkt for angivelig å ha skjult penger fra kreditorer og forretningsrelatert svindel. Han benektet forseelser i disse sakene, hvorav en avgjorde utenfor retten i North Carolina.
