Feds innhenter Tai Lopez, en selvhjelpsguru som skapte et dødsdømt detaljhandelimperium av falmede merker som RadioShack og Pier 1 Imports – som sløste bort pensjons- og høyskolesparemidlene til hundrevis av småinvestorer, ifølge en rapport.
FBI intervjuer fornærmede investorer i Retail Ecommerce Ventures, eller REV – et nedlagt selskap som hadde skaffet seg en rekke skrantende detaljhandelsmerker under pandemien – som en del av en kriminell etterforskning av påstander om at Lopez og hans forretningspartnere drev selskapet som en Ponzi-ordning, ifølge en Wall Street Journal-rapport. Det er ikke inngitt noen siktelser.
Lopez er i forliksforhandlinger med Securities and Exchange Commission seks måneder etter at byrået fremmet anklager om sivil svindel mot Lopez og hans forretningspartnere, Alex Mehr og Maya Rose Burkenroad, ifølge rettspapirer.
Det er uklart om de tre tiltalte vil være på kroken for de 112 millioner dollar de angivelig har svindlet fra investorer, ifølge SEC – men de kan fortsatt stå overfor kriminelle anklager selv etter et forlik.
Advokater for Lopez, Mehr og Burkenroad svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer. FBI nektet å kommentere.
Lopez har en massiv følge på sosiale medier og tilbyr ofte økonomiske og selvhjelpsråd til følgerne sine. Mehr sa at han jobbet med «risiko- og sikkerhetsstyring av NASAs romutforskningsoppdrag» før han slo seg sammen med Lopez i 2019.
Burkenroad er søskenbarnet til Lopez og var president for REV.
Sammen begynte de å kjøpe konkursrammede forhandlere i 2020, inkludert Linens ‘N Things, Modell’s Sporting Goods, Stein Mart og Franklin Mint med ideen om at de kunne gjøre dem om til blomstrende e-handelsbedrifter.
REVs raske ekspansjon gjorde at den ble bekledd med gjeld og liten kontantstrøm, ifølge SEC-søksmålet.
Men det begrenset neppe livsstilen til Lopez og Mehr, som la ut bilder på sosiale medier av seg selv på reise med privatfly.
Lopez har lagt ut bilder av overdådige fester han har arrangert i et herskapshus i Beverly Hills han leide. Han har også vist frem leide Ferrari’er og Lamborghini, og deler historiene sine – han vokste opp i en bobil i North Carolina – for å lokke potensielle investorer.
«Jeg har aldri jobbet for et selskap som lover å betale investorer 20% og charter jetfly og flyr over hele landet,» sa en tidligere REV-ansatt til The Post.
20 % avkastning er også referert til i SEC-klagen.
En annen ansatt sa til The Post: «Vi har lenge prøvd å få noen til å avsløre Tai Lopez og hans gjeng med svindlere.»
REVs investorer fant ut om den påståtte svindelen på den harde måten – først etter at de hadde mistet investeringene sine.
«Lopez virket troverdig,» fortalte Nelson Rowe fra New Iberia, La., en 82 år gammel pensjonert eiendomsmegler som investerte $300 000, til The Journal. «Historien hørtes så bra ut. De hadde alle disse merkene.»
Nelson og andre investorer ble lovet 20 % avkastning på investeringene sine etter ett år, ifølge rapporten.
En salgssjef for byggebransjen, Joseph Bertao fra Santa Maria, California investerte 350 000 dollar i REV etter å ha deltatt på et investormøte på et hotell i Los Angeles hvor han ble fortalt «Gi oss så mye penger du kan. Disse avtalene dukker opp og vi kan ikke få dem raskt nok,» sa han til The Journal.
En annen investor, John Melton, investerte 500 000 dollar i REV, men ble raskt spøkt av Lopez som sluttet å svare på tekstmeldinger da Melton presset ham på om investeringen hans var «trygg,» sa han til The Journal.
En bestefar i Illinois, Sean Murphy, investerte 175 000 dollar i REV. Til gjengjeld mottok han et Pier 1-gavekort på 10 000 dollar og månedlige sjekker på rundt 1 000 dollar i omtrent to år, sa han til The Journal.
Men betalinger fra små investorer som ham ble brukt til å betale andre – helt til sjekkene sluttet å komme og REV ble overtatt av noen av kreditorene, ifølge rapporten.
Murphy hadde øremerket sparepengene sine for å betale for sine to sønners høyskoleutdanning.
Til sammen samlet REV inn mer enn 230 millioner dollar fra 660 investorer over hele landet, inkludert 112 millioner dollar den angivelig fikk «gjennom en serie falske verdipapirtilbud i de åtte detaljhandelsmerkene,» ifølge SEC-klagen.
Posten har bedt om kommentar fra SEC.
Lopez var en produktiv påvirker når det gjaldt finansiell rådgivning, og tok aldri opp REVs bortgang på hans sosiale mediekontoer.
Tirsdag la han ut på Instagram-kontoen sin, «Tjen bare penger med ting som følger 10-10-10-regelen min. De må vare i 10 år, ingen raske motebedrifter. De må kunne gjøre minst 10 millioner i året. De må bare ta 10 enheter hjerneskade. (Etter 10 måneder).»
