LAS VEGAS — Det gjenstår å se om Fernando Mendoza er Raiders’ Day 1-startende quarterback.
Men uansett hvilken retning Raiders tar med NFL-draftens snart første samlede valg, vil det være meritbasert snarere enn filosofisk drevet.
Med andre ord, Raiders kommer ikke til å sitte Indiana Heisman Trophy-vinneren bare fordi de er gift med en bestemt måte å tenke på.
Raiders daglige leder John Spytek gjorde det klart tirsdag da han møtte media i forkant av neste ukes utkast.
«Til syvende og sist er dette et meritokrati,» sa Spytek. «Og den beste fyren vil spille.»
I en ideell verden burde det være Mendoza, som Raiders ser for seg som den franchiseendrende quarterbacken de har prøvd å avdekke i flere tiår. De vil få ham inn i bygningen sin like etter draften, øse utviklingstid inn i ham gjennom offseason og treningsleir, og han vil bevise for dem at han er klar til å ta styringen for sesongåpningen.
Igjen, det er det ideelle scenariet. Bare i tilfelle det perfekte bildet ikke utvikles, har Raiders veteranen Kirk Cousins på hånden for å bygge bro over det gapet Mendoza måtte trenge for å gjøre seg klar.
Basert på tidligere kommentarer fra Spytek og Tom Brady, Raiders minoritetseier og en mektig stemme i deres fotballoperasjoner, ble det generelt antatt at tillegget av Cousins ville bety en lengre pause før Raiders ga Mendoza nøklene.
Mer av utviklingspreferanser enn faktisk ytelse.
«Det er en vanskelig posisjon å spille, og det er mye å lære utover å kaste fotball og være en god lagkamerat,» sa Spytek.
Mendoza vil bli gitt alle muligheter til å tjene muligheten til å spille med en gang. Hva han gjør ut av det er på ham, ikke noen organisatorisk tilbøyelighet.
Det lar døren stå åpen for Mendoza å følge banene til CJ Stroud og Jayden Daniels, to nylige quarterbacks tatt nær toppen av draftene deres som fikk umiddelbare startjobber og ledet lagene deres til sluttspillet.
«Det er bare veldig vanskelig å spille veldig bra i ung alder,» sa Spytek. «Men vi har sett mange quarterbacks gjøre det i det siste. Selvfølgelig har vi Kirk. Vi får se hvordan det går. Men den beste mannen [will] spille.»
Mendoza står overfor en overgang som ligner på de Stroud og Daniels møtte i 2023 og 2024, fra college-fotball, hvor quarterbacks primært jobber ut av hagla og kjører tunge RPO-systemer, til de langt mer sofistikerte oppleggene i NFL.
«Mange av disse gutta, de har levd hele livet i hagle, de klemmer seg ikke sammen,» sa Spytek. «Du må virkelig lære noen av disse gutta hvordan man kjører en huddle og hvordan man bryter en huddle og hvordan man kommer under midten og kaller en kadens … Så det er langt utover bare å lære en lekebok, som i seg selv er vanskelig nok.»
Det skaper litt av et sprang i troen på at NFL-lagene må gjøre at den unge quarterbacken er trenerbar og tilpasningsdyktig. Til en viss grad kan denne egnetheten bestemmes under utkastet til evalueringsprosessen. I Raiders’ tilfelle har de tilbrakt tid med Mendoza på NFL-speiderkombinasjonen, under hans Indiana pro-dag og under hans nylige private besøk hos Raiders i Las Vegas.
Det er på toppen av timene på timene med spillbånd som de har sett og bakgrunnsarbeidet de har strømmet inn i ham. Det eliminerer ikke helt trosspranget. Men det kan dempe det.
«Er de smarte? Kan de behandle mye informasjon raskt? Tar de gode avgjørelser med fotballen? Er de tøffe? Er de gode lagkamerater?» sa Spytek. «Kan de selvsagt kaste ballen på et nivå som kreves for å spille quarterback i NFL? Er de atletiske? Kan de improvisere, eller må de spille i lommen hele tiden?»
Det gjorde besøkene med Mendoza så viktige.
«Jeg tror at når du får en sjanse til å tilbringe tid med dem, som vi har med mange spillere i dette utkastet, begynner du å lære litt mer om hvordan de jobber, hvordan de tenker, hvordan de lærer, og vi lener oss tungt på trenerne med det, med møtene på treskeren, i bygningene, Zooms som vi kan gjøre,» sa Spytek. «Og vanligvis har trenerne en ganske god følelse. Som, denne fyren lærer det veldig bra, og jeg føler at han vil være i stand til å gripe og holde på det, huske det, og så kan vi bygge og bygge og bygge.»
Mendoza vil få sjansen til å bevise det for Raiders denne sommeren.
