BOSTON — I ettertid sa Kyrie Irving at han burde ha bøyd seg for bannerne og leprechaunen.
Nå er han fienden som trenger et mirakel for å forhindre Celtics-mesterskapet nr. 18.
«Du må vise din respekt her. Jeg tror det var det jeg slet med i utgangspunktet, var å finne ut hvordan jeg skal bli en stor spiller her mens jeg vinner mesterskap og også lede et lag og uselvisk bli med i Celtics organisasjon, eller kulten de har her, sa Irving. foran mandagens kamp 5, med Mavericks i et 3-1 seriehull. «Det er det de forventer at du skal gjøre som spiller. De forventer at du sømløst kjøper inn Celtics stolthet, kjøper inn i alt Celtics. Og hvis du ikke gjør det, så blir du utstøtt.
«Jeg er en av de som er på utgangen.»
«On the outs» er et understatement fra Irving, som har vært mer som Satan for Celtics-fans etter å ha forlatt franchisen i free agency i 2019.
Nylig erkjente Irving at han ikke håndterte sin to-sesongsperiode godt mens han taklet personlige problemer, særlig farfarens død.
Men det har ikke vært mye tilgivelse fra Celtics-troende.
Han har blitt buet ved hver eneste opptreden i TD Garden siden han satset på Nets, og deres hevn er rekorden.
Før Dallas vant kamp 4 for å unngå en NBA-finale, hadde Irvings lag tapt 13 strake kamper mot Celtics.
Han har ikke vunnet på TD Garden på over tre år.
De to første kampene hans i NBA-finalen – begge i Boston – var en katastrofe for Irving, som skjøt 35 prosent og hadde bare 14 poeng i gjennomsnitt.
Det styrket troen på at Irving smuldrer opp under vitriolen. Irving var mye bedre i de to kampene i Dallas, hvor han hadde 28 poeng i snitt.
«Jeg mener, la oss bare kalle det hva det er,» sa Irving. «Når fansen jubler, «Kyrie suger», føler de at de har en psykologisk fordel, og det er rettferdig. Selvfølgelig, hvis jeg ikke tar skudd eller snur ballen, gjør det det enda mer presserende at de kan holde på meg for.»
Fra Bostons perspektiv ville det å vinne en tittel hjemme mot Irving føles som karmisk gjengjeldelse: Den endelige – og viktigste – seieren over spilleren som avviste Celtics og en gang tråkket på leprechaun-logoen på midtbanen.
Det ville også bryte en 16-årig Celtics-mesterskapstørke og gi franchisen en rekordstor 18. tittel, og bryte uavgjort med Lakers.
Selv etter å ha blitt trukket med 38 poeng i fredagens kamp 4, er Boston sterkt foretrukket for å vinne mandag og pop-champagne.
Celtics har ikke tapt hjemme siden 9. mai.
«Dette er det vi alle jobber for,» sa Celtics-spissen Jaylen Brown, frontløperen for NBA Finals MVP. – Vi er i ferd med å fullføre det vi satte oss for å gjøre i begynnelsen av sesongen.
«Så jeg tror det ikke er vanskelig å få alle i garderoben på samme side akkurat nå. Den trenger bare å minne alle på at det bare er en eiendel om gangen. Vi gjør det sammen og vi kjemper som om livene våre er avhengige av det, og jeg tror vi kommer til å klare oss.»
Å vinne et mesterskap og eliminere Irving samme kveld i Boston ligger fast på bordet.
Det er en Celtics-fans drøm. Eller neste steg i et mareritt hvis Mavericks på en eller annen måte vinner de neste tre kampene.
«Det kommer til å bli spesielt,» sa Celtics-senteret Al Horford. «Det kommer til å bli spesielt [Monday]. Det blir elektrisk. Fansen, de har ønsket å være en del av en mulighet og et spill av denne størrelsesorden med en sjanse vi har foran oss.»