En føderal dommer har tildelt 314 millioner dollar i erstatning til tre amerikanere som ble fengslet og angivelig torturert av det han kalte et «kriminelt foretak» ledet av Venezuelas tidligere president Nicolás Maduro før mennene ble løslatt i en byttehandel for en nær Maduro-alliert fengslet i USA
Maduros regjering frigjorde i 2023 Jerrel Kenemore, Jason Saad og Edgar Marval etter måneder i fengsel som en del av en utveksling som ble forhandlet i hemmelighet med Biden-administrasjonen for Alex Saab, en forretningsmann lenge beskrevet av amerikanske tjenestemenn som Maduros bagmann og som hadde ventet på rettssak i USA på grunn av anklager om hvitvasking av penger.
I fjor saksøkte de tre amerikanerne flere øverste venezuelanske tjenestemenn, inkludert nå fungerende president Delcy Rodríguez, og hevdet at de ble utsatt for fysisk og psykisk tortur – elektrokusjon, stressposisjoner og juling – som fortsetter å påføre dem og deres familier angst og traumer i dag. Lignende anklager om overgrep blir også etterforsket av påtalemyndighetene ved Den internasjonale straffedomstolen.
Dommer Darrin P. Gayles i Miami avsa tirsdag en uteblivelsesdom mot Maduro, Saab og fem andre individuelle tiltalte samt «Cartel of the Suns», en påstått narkotikasmugling som involverer øverste militære tjenestemenn, for å ha unnlatt å svare på søksmålet. Rodríguez ble ikke inkludert i kjennelsen etter at advokater for henne møtte opp i april og forsøkte å avvise klagen, og hevdet at hun som den behørig anerkjente statsoverhodet er immun mot sivile søksmål i USA, en tvist mellom saksøkere.
Saken er den største dommen til dags dato blant en rekke søksmål anlagt for amerikanere som er fengslet i Venezuela. Alle søkte erstatning under en lite brukt føderal lov, Anti-Terrorism Act, som tillater amerikanske ofre for utenlandske terrorgrupper å beslaglegge eiendelene til ofrene deres.
«Kanføringene», skrev dommer Gayles i sin 19-siders kjennelse, var bare én av mange forbrytelser «begått for å støtte Maduros diktatoriske styre over Venezuela, som igjen tillot Maduro Criminal Conspiracy å tjene dårlige gevinster».
En advokat for Saab, som nok en gang sitter i amerikansk varetekt og står overfor nye siktelser etter at Rodríguez overleverte ham til amerikanske myndigheter i mai, nektet å kommentere. Advokater for Rodríguez svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
Hver av saksøkerne ankom Venezuela intetanende at de ville bli anklaget for spionasje og brukt som forhandlingskort i Venezuelas forhandlinger med USA
Kenemore, som tilbrakte 643 dager i fengsel, var en datatekniker fra Fort Worth, Texas, som hadde bodd i nabolandet Colombia med en venezuelansk kvinne han møtte på nettet da begge kom over skilsmisse. I 2022 ble han bortført av væpnede væpnede menn nær grensen og senere overlevert til venezuelanske myndigheter og umiddelbart fengslet, ifølge klagen.
Saad, opprinnelig fra Alabama, hadde bodd i Venezuela og jobbet med bygg og anlegg i flere år da han ble arrestert, ifølge klagen.
Sammen med Marval, som eide et selskap i Florida og drev forretninger i Venezuela, ble alle holdt av Venezuelas fryktede militære etterretningspoliti.
Trump-administrasjonen stemplet «Cartel of the Suns» som en utenlandsk terrororganisasjon i forkant av en massiv militær utplassering i Karibia som resulterte i at Maduro ble tatt til fange i januar for å bli anklaget for narkotikasmugling i New York.
Den tidligere presidenten har benektet enhver forseelse og noen observatører tviler på at korrupsjon som lenge har hersket inne i Venezuelas brakker har ført til opprettelsen av en sammenhengende narkotikasmuglingsgruppe som fungerer som andre latinamerikanske karteller.
