Mer enn et tiår etter at det ble funnet, forblir et hundre år gammelt spansk skatteskip verdt milliarder nesten urørt på havbunnen mens Spania, Colombia, urbefolkningsgrupper og amerikanske byttejegere fører en bitter internasjonal juridisk krig.
På Thanksgiving Day i 2015 så Roger Dooley, en maritim arkeolog fra Miami, noe han hadde lett etter i flere tiår.
Da han så på dataskjermen i leiligheten hans ved vannkanten i Cartagena, Colombia, skalv hendene hans. Han gjennomgikk opptak fra en Woods Hole Oceanographic Institution undervannsrobot som hadde brukt sytten timer på å skanne den karibiske havbunnen.
Ved å klikke seg gjennom kornete ekkoloddbilder, så Dooley og hans kollega et sverdhjelte stikke ut av sanden, og tre bronsekanoner lå i en seng av skjell – hver med en liten delfinformet markering, en avslørende signatur som identifiserte vraket uten tvil.
«Jeg tenker fortsatt at jeg drømmer,» sa Dooley.
De hadde funnet San José, en spansk gallion som hadde forsvunnet i 1708 og fraktet gull, sølv og smaragder plyndret fra urfolk over hele Amerika – en last som nå er anslått til å være verdt 5 milliarder dollar eller mer.
«[It’s] den største sunkne skatten i menneskehetens historie,» fortalte Julian Sancton, forfatter av en fascinerende ny beretning om oppdagelsen, «Neptune’s Fortune: The Billion-Dollar Shipwreck and the Ghosts of the Spanish Empire,» til The Post i et eksklusivt intervju.
Men det strålende byttet har ennå ikke blitt hentet fra havbunnen. Court of Permanent Arbitration i Haag forventes i år å ta stilling til konkurrerende krav, inkludert hvorvidt ett amerikansk bergingsselskap fortjener halve skatten, og om Dooleys egne støttespillere – et britisk selskap kalt Maritime Archaeology Consultants (MAC) dannet av hedgefond-titanen Anthony Clarke – har rett til en «detektert andel på 45 prosent av Colombias forlis».
Dooleys reise for å finne San José begynte på en svulmende julidag i 1984, da han gikk inn i Sevillas General Archive of the Indies, et depot av spanske kolonijournaler, og søkte etter ledetråder til et helt annet forlis. Arkivet inneholdt seksti millioner dokumenter som dateres tilbake til Columbus, men som Sancton skriver, var det «ingen omfattende katalog, ingen indeks.»
«Det er ikke slik at det er en forlisseksjon,» forteller Dooley til Sancton i boken. «Du kan tilbringe tjue år der og ikke finne det du leter etter.»
På den tiden jobbet den historiebesatte for Carisub, Fidel Castros statsdrevne skattejaktoperasjon, en jobb som mange arkeologer anså som å være ensbetydende med piratkopiering. Han lette etter Nuestra Señora de las Mercedes, en gallion som sank nær Havana i 1698.
Midtveis i en fil snublet han over en pakke med brev sydd sammen som et hefte som beskrev tre tapte skip, en konges løsepenger borte og «alle druknet».
De handlet ikke om vraket Dooley hadde lett etter. De handlet om San José.
Galjonen hadde vært flaggskipet til Spanias skatteflåte, og fraktet gull, sølv og smaragder hentet fra hele Amerika. Om kvelden 8. juni 1708 angrep den britiske kommodøren Charles Wager flåten utenfor kysten av Cartagena. En brann brøt ut ombord på San José, og Wager trodde seieren var nært forestående. I dagboken sin skrev han at skipet «sprengte» og at «varmen fra eksplosjonen kom veldig varmt over oss og flere splinter av planke og tømmer gikk i brann».
Men da røyken lettet, var San José forsvunnet. «En flytende by, borte på et øyeblikk,» skriver Sancton.
Av de rundt seks hundre menneskene om bord overlevde litt over et dusin. Skipet sank så raskt at noen på eller under hoveddekket ville ha blitt dratt under.
«En rapport etter slaget på den tiden siterer en overlevende som sa at de ikke hadde noen anelse om hva som skjedde,» sa Sancton, «bare at de var nær toppen av masten det ene sekundet, så i vannet det neste.»
Årsaken til eksplosjonen er fortsatt et mysterium. Casa Alegre, San Josés 71 år gamle sjef som gikk ned med fartøyet sitt, kan ha «følt seg ærespliktig å sende skipet og dets skatt til havbunnen – og seg selv og hans menn til kongeriket kommer – i stedet for å møte ydmykelsen av å returnere til Spania tomhendt, etter å ha tapt en formue som kunne vippe krigen i Englands favør,» sa Sancton.
Etter å ha avdekket arkivmessige ledetråder til San Josés oppholdssted, returnerte Dooley til Cuba og hans daglige jobb med Carisub. Castro ville ha Mercedesen strippet for gull og sølv. Dooley ønsket å grave det ordentlig ut og til slutt slutte på grunn av uenigheten.
Han ble værende på Cuba i mer enn et tiår, profesjonelt strandet. På slutten av 1990-tallet slapp han uten en krone til navnet sitt og bosatte seg til slutt i USA, hvor han brukte år på å overbevise investorer om å finansiere et søk etter San José.
I 2013 lyktes han endelig. Clarke dannet Maritime Archaeology Consultants for å støtte jakten. To år senere, i november 2015, begrenset Dooley søket til en 43 kvadratkilometer stor havbunn utenfor Colombia. Woods Hole Oceanographic Institution satte inn sitt REMUS autonome undervannsfartøy, en gul torpedo på $3=millioner som kan dykke til 6000 meter og skanne havbunnen med sonar mens du svømmer autonomt i opptil 24 timer.
Dooley var 71 år da han gjorde oppdagelsen, samme alder som Casa Alegre hadde vært da han gikk ned med skipet.
Det enorme funnet førte umiddelbart til en internasjonal strid. Spania krever eierskap over sine tapte marinefartøyer over hele verden, og påberoper seg suveren immunitet. Det er beskrevet San José som en massegrav som bør forbli urørt.
Colombia insisterer på at vraket ligger innenfor eller like utenfor territorialfarvannet, på kanten av grensen på tolv mil, og i alle fall innenfor sin eksklusive økonomiske sone. Landet har gjenvunnet en håndfull mindre verdifulle gjenstander, som mynter og kanoner, fra vraket.
Urfolksgrupper argumenterer for at skatten representerer rikdom utvunnet gjennom tvangsarbeid og bør behandles som en form for erstatning.
Amerikanske skattejegere har også satset krav. Sea Search Armada (SSA) sier at den lokaliserte vraket i 1980 og fortjener halve skatten. En sivil domstol i Colombia avgjorde at SSA ville ha rett til 50 % av enhver kvalifiserende skatt funnet ved eller i nærheten av koordinatene den rapporterte. Men Sancton hevder at det ikke er spor etter et skip på disse koordinatene, og at det SSA oppdaget nesten helt sikkert ikke var San José.
MAC, Dooleys støttespillere, signerte en avtale med den colombianske regjeringen under daværende president Juan Manuel Santos som gir dem rett til opptil 45 % av enhver utvinnbar skatt. Men en påfølgende colombiansk administrasjon erklærte hele vraket og innholdet som «gjenstander av kulturell interesse», og opphevet MACs andel. Selskapet saksøker nå regjeringen.
Dooley har foreslått at Colombia skal beholde skatten, vise den på et museum og refundere Clarke for kostnadene ved å finne vraket.
Nå som 80-åring bor han fortsatt i Miami og er fortsatt dypt investert i San Josés skjebne.
Sancton er fast på at vraket ikke faller i hendene på private samlere. Han mener den hører hjemme enten på et museum eller på bunnen av havbunnen.
«De spanske skatteflåtene fraktet rikdommene til et helt kontinent over hav, la grunnlaget for vårt globaliserte handelssystem og formet den moderne verden,» sa han. «Den rettmessige eieren av skipet er menneskeheten selv.»
