En forsker som nettopp kom tilbake fra den avsidesliggende Antarktisbasen der et besetningsmedlem angivelig knakk og truet med å drepe teamlederen har åpnet seg for det ekstreme, «uforutsigbare» miljøet på det frosne kontinentet som kan presse mange til sine mentale grenser.
Dr Herman Van Niekerk, geolog ved University of Johannesburg, har nettopp kommet tilbake fra en to måneders ekspedisjon til Sanae IV, den antarktiske basen der et sørafrikansk team av forskere har bønnfalt hjelp etter den «dypt urovekkende» atferden til et besetningsmedlem.
«Antarktis er ofte romantisert, men når folk innser hva som venter på dem, vel, det er ikke mange mennesker som føler at de er opp til det,» sa Van Niekerk til The Telegraph.
«Jeg har tatt studenter der ute, og noen av dem kan bare ikke takle isolasjonen, de ekstreme og skremmende værforholdene, perspektivet du mister når du ikke kan bedømme avstander i hvitheten.»
I en situasjon som ble beskrevet som en «virkelig skrekkfilm», sendte et av de ni fangede besetningsmedlemmene en desperat e-post om en kollega de sa voldsomt slo, truet og seksuelt trakassert minst to andre på basen, som først rapportert av Sør-Afrikas avis Sunday Times.
De beskrev kollegas nedstigning til «dypt urovekkende» oppførsel og sa at den hadde skapt «et miljø med frykt og skremming. Jeg er fortsatt dypt bekymret for min egen sikkerhet, og lurer stadig på om jeg kan bli det neste offeret.»
Alle besetningsmedlemmer gjennomgår «psykometriske tester» før de drar til basen, forklarte van Niekerk, «men du kan bare ikke forutsi hvordan det vil påvirke mennesker i virkeligheten når det ikke er noe liv i miles.»
Til tross for nær vetting, beskrev Van Niekerk øyeblikket da en student sprang ut.
«Folk avslører bare hvem de er når de blir utsatt for de ekstreme forholdene,» sa han og beskrev hvordan studenten nektet å forlate teltet sitt på ekspedisjonen mens de ble strandet rundt 124 mil fra Sanae IV.
Det verste er ennå ikke kommet
Mannskapet-strandet til minst desember på den 1997-bygde basen 2500 miles fra Sør-Afrika-inkluderer ingeniører, forskere og en lege, men ingen som skal administrere sikkerhet, forklarte Van Niekerk.
«Det er en lege, mekanikere og medlemmer av det sørafrikanske nasjonale romfartsorganet. Men det er ingen som har ansvar for sikkerhet, ingen skytevåpen eller noe sånt,» sa Van Niekerk.
På toppen av den dødelige kulden, med temperaturer som falt ned til lavmål på -9f, og vindene som når opp til 135 mph, presenterer den kommende Antarktis vinteren en frisk desorienterende utfordring.
Fra mars vil basen være i nesten fullstendig mørke de neste 10 månedene.
«Når det ikke er dagslys, bekymrer du deg for at folk kommer inn på en annen tidssyklus, med noen mennesker våkne mens alle andre sover. Det er et ekstremt vanskelig miljø,» sa han.
Det er en reglerliste – men den følges ikke alltid
Van Niekerk har tatt team av studenter ut til basen de siste tre årene og beskrev forholdene i Sanae IV, som består av tre to-etasjers blokker.
Block A huser laboratoriene, overnatting og sykehusfløy, Block B har «en bar, et spillrom», og et filmrom, mens Block C inkluderer viktige maskiner som «generatorer, vannlagring og rensing,» sa han.
En generell reglerliste for besetningsmedlemmer er oppe i spisesalen, inkludert retningslinjer for alkohol.
«Du tar det du trenger og må få det til å vare hele sesongen,» sa han.
Romantikk mellom besetningsmedlemmer blir «snakket om og det er rynket,» sa Van Niekerk.
«Men dette er mennesker, og du kan ikke forutsi hva som kommer til å skje. Forhold begynner der nede,» sa han. «Jeg kjenner til folk som var der nede i 2016-17. De møttes der og giftet seg og de har to barn nå.»
‘Det er mange ukjente‘
Van Niekerk har beskrevet «ukjente» og ensomheten som kan gjøre livet på kanten av sivilisasjonen spesielt vanskelig, spesielt ved de sjeldne anledninger de må forlate basen.
«Stort sett når jeg er ute på snøscootere. Det er urovekkende fordi du ikke kan se sprekker. Stormene kommer også veldig fort, selv om vinteren. Det er mange ukjente,» sa han.
Overgrepet av et teammedlem på Sanae IVs teamleder er bekreftet, og personen som utførte overgrepet har angivelig siden unnskyldt ved brev, sa Sør -Afrikas miljøminister Dion George denne uken.
Til tross for det er det ingen planer for at mannskapet har noen direkte kontakt med omverdenen før i desember tidligst, når et forsyningsfartøy er satt til å legge til kai ved Queen Maud Land etter en 10-dagers seilas fra Cape Town.
Selv om myndighetene ville, ville det være alt annet enn umulig for et redningsoppdrag til basen nå som Antarktis vinter har startet.
«Det ville være veldig vanskelig,» sa Van Kierken. “Det tar 10-14 dager med båt og deretter en helikoptertur-været tillater det-for oss om sommeren. [Winter] ville være vanskelig. Jeg tror ikke vi vil se disse menneskene igjen før i desember. ”
