LAS VEGAS – UConn-trener Geno Auriemma mener det Breanna Stewart har gjort gjennom hele karrieren er «banebrytende.»
Stewart er en fire ganger NCAA-mester ved UConn, to ganger WNBA MVP og tre ganger WNBA-mester med to lag. Men det er hennes innvirkning på banen som vil definere hennes arv ytterligere.
Stewart spilte en sentral rolle i den siste runden med tariffavtaleforhandlinger som førte til WNBAs første million-dollarkontrakt og den første omfattende inntektsdelingsmodellen i profesjonell kvinneidrett.
Hun var også med på å grunnlegge Unrivaled, en 3-mot-3 basketballliga som gir spillere en mulighet til å spille stateside i løpet av WNBA offseason.
«Jeg er stolt av henne fordi det ville være lett å si: «Se, jeg er en basketballspiller og det er det,» sa Auriemma tirsdag før Stewart scoret 20 poeng for å lede Liberty til en imponerende seier på veien 87-76 over den forsvarende mesteren Aces. «Men jeg tror du i dagens verden, for første gang på lenge, så hva som skjedde på herresiden. Du skjønner, George Foreman ble mer kjent for grillene sine enn han gjorde for boksingen sin, noe som er galskap. Folk husker ikke at Shaq spilte. De husker alle tingene han er involvert i nå, og Michael Jordans sko selger mer nå enn da han spilte.
«Men kvinner har egentlig aldri hatt den typen plattform og rullebane å ta av og gjøre andre ting utover å bare være utmerket på banen. Så å ha den muligheten og så dra nytte av den, jeg synes bare det er banebrytende. Jeg vet at det er mange andre mennesker – A’ja Wilson gjør det samme.»
Auriemma blir gjenforent med Stewart – og flere av hans tidligere spillere, inkludert Azzi Fudd og Paige Bueckers – om to uker når han kommer til New York for å være med på sendingen for Libertys kamp mot Dallas Wings 7. juli.
Auriemma vil få selskap av ABCs «Good Morning America»-stjerne Robin Roberts og ESPN play-by-play-kommentator Beth Mowins ved kringkastingsbordet for den kampen til ære for ligaens 30. sesong.
Auriemma og Roberts var på telefon for ESPNs første WNBA-sending i 1997.
Roberts, som begynte i Liberty som aksjeinvestor i fjor, sa at hun var en kombinasjon av begeistret og nervøs for igjen å være en del av en spillsending.
«Jeg kan ikke vente med å være tilbake med Geno som gjør dette,» sa hun. «Vi bemerket mens vi så på bildene våre for 30 år siden, det tok pusten fra oss av alle de grunnene du kunne forestille deg. Det er som å reise hjem igjen. Det er i DNA-et mitt. Jeg har fortsatt å følge spillet, det har jeg. Jeg er fast på Liberty-spillene og Sun-spillene fordi jeg er i Connecticut og i New York. Det er en celebration.»
Auriemma husket at hun var nervøs for debuten i 1997 fordi det var en ny opplevelse. Nå som han vet hva som kan gå galt under en sending, sa Auriemma: «Jeg er enda mer nervøs.»
Roberts spurte humoristisk Auriemma om han ville være forberedt denne gangen etter å ha dukket opp til deres første sending sammen med bare et par notater skrevet ned på en serviett.
«Jeg aner ikke, ærlig mot Gud,» sa Auriemma. «Vi har bare prøvd, bare finne ut, la oss se kampen og se hva som skjer og snakke om det vi ser.
«Jeg husker at jeg en gang sa: ‘Hei, Robin, husker du at vi spiste lunsj hos Roberto i dag? Det er et flott sted, ikke sant?’ Og du sier: ‘Ja, jeg likte det virkelig.’ Og Tim [Corrigan, ESPN senior vice president of sports production] er i øret mitt og sier «Hold kjeft og snakk om spillet.»
«Nå som vi er eldre, kan vi si hva vi vil, Rob.»
Hvorfor?
«Hva skal de gjøre, sparke oss?» Roberts spøkte.
«Ja, hva skal de gjøre, sparke oss?» gjentok Auriemma.
