Geno Auriemma husker ikke hvor mange tekstmeldinger han mottok etter kamp 1 i WNBA-finalen, da en av hans tidligere UConn-spillere bommet på et straffekast som førte til overtid og en annen traff en hopper med åtte sekunder igjen for å vinne den, men mange inneholdt en lignende følelse.
Telefonen hans summet av spådommer om at Breanna Stewart ville dominere Game 2 fordi «det er akkurat slik hun er.»
Auriemma møtte Stewart for første gang mens han rekrutterte henne, og den eneste gangen han så henne spille dårlig på en scene med høy innsats, var spill 4 i 2023-finalen – da Essene tok tittelen.
Så Auriemma visste at Stewarts tapte frispark ikke ville henge igjen.
Han visste at hun ville komme tilbake når sjakkkampen mot Lynx og Napheesa Collier, hennes UConn-lagkamerat i 2015-16, fortsatte.
«Hun spiller sin beste basketball i sluttspillet,» sa Auriemma til The Post før kamp 3. «Og jeg er ikke overrasket over hva som skjedde i kamp 2.»
Auriemma har et unikt perspektiv for denne WNBA-finalen.
Stewart og Collier, andre og tredje i MVP-avstemningen i 2024, er de mest dyktige spillerne i serien.
Toveisstjernene har i oppgave å vokte hverandre.
De er også en lenke til Huskies siste nasjonale mesterskap i 2016.
«Da de var her, vet du at de er gode forsvarere,» sa Auriemma. «Du vet at de er gode forsvarsspillere, men du vet ikke på det tidspunktet hvordan det kommer til å slå ut i ligaen. … De kan hver få 30 hver eneste kveld, men jeg elsker hvordan de påvirker spillet når de ikke har ballen i hendene.»
Under finalen har Collier trivdes i banene, ved å bruke fotarbeid for å skape rom for fadeaways.
Hvis hun fanger ballen rundt det begrensede området, sa Auriemma, «du vet at du er i trøbbel.»
Stewart kan treffe 3-pekere og operere fra perimeteren, og hvis det skjer, har Collier «arbeidet sitt for henne,» la Auriemma til.
«De er de beste forsvarerne på sine respektive lag og to av de beste forsvarerne i ligaen,» sa Auriemma, «men samtidig tror jeg begge jobber veldig, veldig hardt for å skape en slags bytte eller en slags matchup-spørsmål der de ikke nødvendigvis trenger å gå mot hverandre.»
To dager etter at Colliers clutchkurv på overtid hjalp Lynx med 1-0, avsluttet Stewart med 21 poeng da Auriemma satt på banen ved Barclays Center. Hun samlet inn syv stjeler.
Hun hadde gått videre fra spill 1, spøkte med Auriemma etterpå, lekt med «gleden og moroa» som Auriemma var vitne til at hun og Collier hadde på UConn.
Og det sørget for at oppgjøret av hans tidligere stjerner ville inkludere minst to kamper til.
