SAN ANTONIO — Dylan Harper er for ung til å ha sett Knicks i NBA-finalen.
Gregg Popovich, til venstre, snakker med Victor Wembanyama på benken under første halvdel av en NBA-basketkamp mot Houston Rockets 5. mars 2024,
«Jeg har vært på så mange Knicks-sluttspillkamper, Knicks-kamper – jeg bor 25, 30 minutter fra arenaen – … Det er en drøm som går i oppfyllelse,» sa Harper etter at Spurs beseiret Thunder i kamp 7 i finalen i Western Conference. – Drømmen min har alltid vært å spille [Madison Square] Garden i NBA-finalen, og det får jeg gjøre mitt første år. Jeg skal ikke ta [anything] for gitt.»
Harper, nr. 2 overall i fjorårets NBA-draft og et All-Rookie First-Team-valg, gikk på videregående for bare to år siden, og førte Don Bosco Prep til en statstittel.
I fjor paret han seg med Ace Bailey for å danne Rutgers’ beste rekrutteringsklasse, men de klarte ikke å lede Scarlet Knights til en vinnerrekord (15-17).
«Jeg tror at hvis du ville ha fortalt det [me] i fjor ville jeg ha fortalt deg at du er gal,» sa Harper. «Jeg tror du går gjennom det du går gjennom for å komme til øyeblikk som dette.»
6-fot-5-guardens ankomst til San Antonio gjorde det mulig for Spurs å heve seg fra et ikke-sluttspill til sin første NBA-finale på 12 år. I sin første postseason har Harper utstrålet selvtilliten til sin femdobbelte mesterfar (Ron), og rangert først blant alle guards i postseason i sann skuddprosent (57,9) mens han har snittet 13,1 poeng, 5,3 returer, 2,6 assists og 1,1 stjeler minutter per kamp.
Etter å ha blitt bremset av en adduktorskade under finalen i Western Conference, mottok Harper en melding fra Gregg Popovich – den femdobbelte mesteren som ble Spurs president for Basketball Operations – med laget ett tap fra eliminering.
«Etter kamp 5 sendte han meg en melding personlig,» sa Harper. «(Han var) akkurat som: ‘Du må finne en måte å få jobben gjort på.’ ”
I kamp 6 scoret Harper 18 poeng (6-av-9 skyting) med seks returer og fire assists på 22 minutter, og nådde gjentatte ganger kanten mot et av denne epokens beste forsvar.
«Når han er slått på mentalt og aggressiv, er han ganske bra,» sa Spurs-trener Mitch Johnson. «Han har alt talentet i verden, sminken til å gjøre hva han vil.»
I kamp 7 spilte Harper en rekke tidsavspillinger – og avsluttet med 12 poeng, syv returer og tre assists – inkludert en enorm trepoenger med under fire minutter igjen for å sette laget sitt på dørstokken til NBA-finalen.
Akkurat som han lenge hadde forestilt seg.
«Jeg tror bare å svare på anropet, det er liksom det jeg alltid har gjort, er å sette meg selv i den posisjonen, og bare doble meg selv hver gang,» sa Harper. «Alle gjør en god jobb med å styrke meg til å gå ut dit og lage skuespill og være meg selv. Når tiden kommer, går jeg bare ut dit, og jeg stoler bare på instinktene mine.
«Det føles som om jeg har vært i ligaen en liten stund nå. Jeg føler at jeg hører hjemme.»
