HONOLULU (AP) – Kjære turist: Blomstene i den lyse lilla leien du mottok på Hawaii-ferien, ble nesten helt sikkert ikke dyrket i Aloha-staten.
De aller fleste av disse luktfrie orkideene er importert fra Thailand, hvor det er billigere å dyrke og sette dem inn i kransene som er synonymt med hawaiisk kultur.
Noen Hawaii-lovgivere mener staten burde gjøre mer for å hjelpe produsentene av lei laget med lokalt dyrkede, velduftende blomster. Ideene inkluderer merkekrav som vil identifisere Hawaii-lagde girlandere og et forbud mot statlige organer å kjøpe importert lei, selv om noen lei-selgere bekymrer seg for at slike regler vil gjøre girlanderne for dyre.
«Du kommer ikke til Hawaii og har ikke i det minste en blomst eller en lei,» sa Kuhio Lewis, administrerende direktør i Hawaiian Council, en ideell organisasjon som fremmer innfødt hawaiisk kultur og næringsliv. «Det er ikke bra for oss å importere nå. Det er faktisk pinlig.»
Lei er synonymt med Hawaii
Skikken med å gi og bære lei laget av blomster, blader, frø eller skjell har alltid vært assosiert med Hawaii-folk, for hvem girlandere representerer kjærlighet eller ånden til «aloha.» De ble brukt ikke bare til seremonier, men båret i hverdagen av alle fra høvdinger til barn, ifølge en artikkel fra 2002 utgitt av University of Hawaii.
I dag gir og mottar folk på Hawaii lei for alle slags feiringer, inkludert bursdager og kampanjer. Nyutdannede fra videregående skole, høyskoler og til og med grunnskoler får lei stablet til toppen av hodet, ansiktene deres forsvinner sakte bak en stigende vegg av blomster. Hvert år på åpningsdagen for lovgiver møter lovgivere en lignende skjebne. Gravide kvinner får åpne tråder, i stedet for et lukket halskjede, på grunn av en tradisjon som sier at sistnevnte representerer navlestrengen rundt babyens hals.
«Vi leter alltid etter måter vi kan hedre mennesker gjennom våre urfolkskulturer, som gir lei,» sa statsrepresentant Darius Kila, som er innfødt Hawaiian.
Fordi lei-giving er så inngrodd på Hawaii, kjøper lovgivere dem hele tiden og deler dem ut – ved banebrytende, for å hedre velgere eller frivillige, eller for ansattes bursdager, for eksempel.
Et forsøk på å regulere lei
Kila sponset i år en regning, bedt om av Hawaiian Council, som ville ha krevd en viss prosentandel av lei kjøpt av statlige tjenestemenn for å inkludere blomster dyrket i staten. Den søkte også lei-etiketter som fortalte kundene hvor blomstene ble dyrket.
Det tiltaket mislyktes, men et relatert lovforslag i senatet forblir i live. Det vil opprette en arbeidsgruppe for å undersøke om lokale blomsterdyrkere og lei-produsenter kan møte den økende etterspørselen etter kransene, og komme med anbefalinger for å beskytte den lokale industrien.
«Den økende kommersialiseringen av lei- og leimaterialer har ført til økt bruk av importerte plantematerialer og produserte komponenter som markedsføres ved bruk av hawaiisk språk, bilder og stedsnavn,» heter det i Senatets lovforslag. Det «kan villede forbrukere og undergrave lokale dyrkere, lei-produsenter og kulturutøvere.»
Det er et hierarki til blomstene
Da Hawaiis befolkning og turisme blomstret på 1900-tallet, vendte lei-produsenter seg til ikke-innfødte prydplanter som nelliker og sjasmin for å møte den stigende etterspørselen, og disse er fortsatt noen av de mest populære.
Kila, en demokrat fra vest-Oahu, sa at han har en streng regel for seg selv og sine ansatte: «Jeg prøver virkelig å ikke gi ut orkidelei, spesielt den lilla thailandske orkideleien.»
Mens han nylig handlet lei i Honolulus Chinatown, hjem til en konsentrasjon av lei-stands og blomsterbutikker, søkte Kila puakenikeni – også kjent som «10-cent-blomsten», som visstnok stammer fra tiden da lei kostet en krone – i tillegg til ingefær og tuberose. Blomstene, som ikke er innfødte, avgir ulike grader av sjasminaktig sødme.
«Folk vil ha pikake» – en type sjasmin, sa Francis Wong, eier av mangeårige Chinatown-armaturer Jenny’s Lei and Flowers. «Det er toppblomsten på Hawaii.»
Wong henter vanligvis de aromatiske hvite blomstene fra en gård i Nanakuli, nær Kilas hjemby. Men det er sesongmangel om vinteren, sa han.
Wong og kona hans, Pickoun Wong, som setter sammen blomster bak i butikken, har leid bedriften i 18 år. De selger orkideer i Thailand for å gi kundene et billigere alternativ, spesielt når lokale blomster er begrenset.
Lokalbefolkningen foretrekker alltid lokale blomster, sa Monty Pereira, daglig leder i Watanabe Floral. Men importerte blomster bidrar til å strekke begrensede lokale forsyninger, sa han. En populær lei blander Hawaii-dyrket tuberose med importerte nelliker.
De Thailand-dyrkede orkideene møter også etterspørselen etter lei utenfor Hawaii, ofte fra tidligere innbyggere som har flyttet til andre stater, sa han.
Bekymringer om kostnader
Watanabe Floral er Hawaiis største blomsterhandler. Den selger rundt 250 000 lei per år, og utgjør omtrent en fjerdedel av virksomheten, sa Pereira.
Han sendte inn vitnesbyrd som motsatte seg Kilas lovforslag om innkjøpsparametere for statlige etater, og sa at det utilsiktet kunne redusere den totale leibruken i stedet for å styrke industrien.
Å begrense importerte blomster kan øke kostnadene ved lei, sa han i et intervju.
«Hvis omtrent 30 lei-stands og blomsterhandlere kjemper for den samme leien, er det da lei kommer til å begynne å være $100, $150, $200,» sa han. Sist morsdag skulle en tre-trådet pikake lei koste 150 dollar.
Og med Trump-administrasjonens tariffer, kan Thailand-orkideen nå koste omtrent like mye som noen lokale blomster, sa han.
Pereira, som er innfødt Hawaiian, bekymrer seg over at folk i økende grad tyr til lei laget med godteri eller bånd i stedet for blomster, en stil som er spesielt vanlig ved konfirmasjoner.
«Den større trusselen gjør det så dyrt at folket på Hawaii ikke har råd til å nyte noe som er kulturelt viktig for oss,» sa han.
