Etter to måneder med konflikt har verken en dødelig bombekampanje eller en blokade av iransk eksport tvunget Teheran til å gjøre innrømmelsene Trump-administrasjonen søker.
Kampanjen har intensivert de siste ukene, rettet mot Irans oljeeksport og finansielle nettverk mens en marineblokade har forstyrret forsendelser gjennom Hormuzstredet, en kritisk arterie for globale energistrømmer.
Amerikanske tjenestemenn hevder at kombinasjonen av militært press og økonomisk isolasjon er ment å svekke Irans evner og tvinge det tilbake til forhandlingsbordet på mer gunstige vilkår.
Mens USA har drept Irans øverste leder Ali Khamenei og dusinvis av øverste militære og politiske skikkelser, forblir selve regimet intakt.
Hans sønn, Mojtaba Khamenei, ble valgt til å etterfølge ham, og ledelsen er fortsatt hardline.
Aaron David Miller, en tidligere forhandler for utenriksdepartementet i Midtøsten og stipendiat ved Carnegie Endowment, sa at administrasjonen kan ha feilvurdert hvilken type forhandlingspartner den ville møte.
«Trump lette etter en iransk Delcy Rodriguez,» sa han til Fox News Digital. – Mer sannsynlig kommer han til å ende opp med en iransk Kim Jong Un.
Han uttrykte tvil om at noen avgjørende seier var mulig mens det nåværende iranske regimet forble ved makten.
«Og vi har ikke kapasitet til å fjerne regimet.»
Avstanden har i økende grad blitt en test på om amerikansk press kan omdannes til politiske innrømmelser – eller om det i stedet blir utvannet gjennom løsninger, institusjonell motstandskraft og konkurrerende begrensninger.
Så langt, sier analytikere, har Iran vist seg mer i stand til å absorbere og omdirigere press enn Washington har vært i stand til å omsette det til varige gevinster.
Mandag fremmet Iran et forslag om å gjenåpne Hormuzstredet i bytte mot lettelse fra blokaden, mens forhandlinger om mer omstridte spørsmål ble utsatt.
Men analytikere advarer om at slike forslag ikke tar opp kjernekonflikten og kanskje ikke engang betyr det samme for begge sider.
«Hva iranerne mener med å åpne sundet, og hva Trump mener, kan være to forskjellige slags ting,» sa Miller.
I sentrum av konflikten er Irans atomprogram, der gapet mellom de to sidene fortsatt er stort.
Trump-administrasjonen har presset på for at Iran skal eliminere evnen til anrikning av uran fullstendig, mens Iran insisterer på at anrikning er en suveren rettighet og ikke-omsettelig – og gir lite rom for kompromisser.
Det skillet fortsetter å blokkere en bredere enighet, selv om begge sider utforsker mer begrensede skritt for å redusere umiddelbare spenninger.
«Det er nesten utenkelig at denne administrasjonen og den iranske ledelsen er villige til å gjøre den typen innrømmelser som vil tillate denne administrasjonen å gå av med en seier,» sa Miller.
«Iranere er villige til å gi innrømmelser, men Trump ser etter kapitulasjon,» sa Trita Parsi, konserndirektør for Quincy Institute for Responsible Statecraft tenketank. «Og du kan ikke få et land til å kapitulere med mindre du har beseiret dem.»
I stedet for å legge seg under press, har Iran i stor grad svart med å tilpasse seg.
Til tross for blokaden har Iran fortsatt å flytte i det minste noe olje gjennom løsningsmetoder, inkludert sanksjonerte fartøyer, mindre havner og alternative rutestrategier, selv om den totale eksporten har blitt presset.
Denne innsatsen har utvidet seg de siste ukene. Rapporter tyder på at Iran utforsker forsendelser over land, inkludert potensiell jernbaneeksport til Kina, mens fartøy i økende grad har omdirigert gjennom iransk territorialfarvann eller kontrollerte skipskorridorer for å omgå restriksjoner.
«USA lukker med suksess én vei for dem, og sakte, men sikkert, finner de løsninger,» sa Parsi.
Den økonomiske effekten av kampanjen har vært betydelig, selv om den er ujevn.
Estimater varierer, men noen analytikere anslår Irans potensielle tap fra blokaden til omtrent 400 millioner dollar per dag, hovedsakelig drevet av forstyrret oljeeksport og redusert tilgang til hard valuta.
Samtidig er Iran ikke helt avskåret. Landet har fortsatt å generere milliarder i oljeinntekter de siste månedene, noe som understreker både omfanget av presset og dets grenser.
Mens et vedvarende fall i oljeinntektene ville belaste regjeringens offisielle budsjett og tvinge frem kutt i offentlige utgifter, opererer landets mektigste institusjon, Islamic Revolutionary Guard Corps, gjennom sine egne økonomiske nettverk, inkludert smuglerruter og handel over landegrensene.
Det gjør at sentrale deler av regimet kan fortsette å fungere selv under tunge sanksjoner, noe som betyr at økonomisk smerte ofte faller ujevnt – treffer sivile før det svekker statens tvangsapparat.
Selv forsøk på å direkte destabilisere Irans lederskap har ikke fundamentalt endret denne dynamikken. Amerikanske og israelske operasjoner tidligere i konflikten drepte Khamenei sammen med dusinvis av høytstående militære og politiske skikkelser.
Likevel har regimet holdt seg intakt, med makt som har konsolidert seg blant gjenværende politiske og sikkerhetsmessige eliter på linje med harde posisjoner.
Hvor lenge Iran kan opprettholde den holdningen er fortsatt usikkert. Miller sa at en langvarig blokade til slutt kan tvinge frem et bristepunkt – men bare hvis Washington er villig til å opprettholde det.
«Hvis administrasjonen er forberedt i seks måneder for å fortsette denne blokaden, tror jeg de sannsynligvis kan bryte den iranske økonomien,» sa Miller.
Men han advarte om at slike tidslinjer er vanskelige å forutsi, og at selv amerikansk etterretning mangler et klart bilde av når økonomisk press kan føre til politiske innrømmelser.
Den usikkerheten reiser et bredere spørsmål om bærekraften til strategien. Mens Irans ledelse kan være villig til å absorbere betydelig økonomisk smerte, står USA overfor sine egne begrensninger, inkludert potensiell belastning på militære ressurser og økende risiko for globale energimarkeder.
«Det er ingen mellomperiode. Det er ingen primærvalg. Det er ingen salgsdatoer for Iran,» sa Miller. «Og Trump har en salgsdato.»
Det hvite hus svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Foreløpig ser det ut til at begge sider venter på at den andre skal miste den politiske viljen til å opprettholde konflikten, med globale energimarkeder fanget i midten.
