I fjor spøkte en av Hilary Knights tre yngre brødre, Remington, med henne om å reise til Italia for det som skulle bli hennes femte OL da hun var 36 år gammel.
Hun lo rett og slett av det og sa «Ja, riktig, Remy. Ingen måte».
Vitsen kom i månedene Knight kjempet med temaet pensjonisttilværelse og om hun ønsket å spille i et siste OL i 2026. Høsten 2024 mens hun lå på sofaen i Boston, ble spørsmålet tatt opp til henne, og hun bestemte seg for å sitte på det.
Fire måneder senere innså den firedobbelte olympiske medaljevinneren hvilken ære det ville være å gå ut på sine egne premisser og fullføre et femte olympiske leker – det mest noensinne for en amerikansk hockeyspiller for menn eller kvinner.
«Som idrettsutøver tror jeg det er super sjeldent å kunne gå ut på dine egne premisser,» sa Knight til The Post i et telefonintervju. «Jeg tror det er en veldig styrkende og kraftig ting, og ikke alle har muligheten til å gjøre det. På et tidspunkt er det en utløpsdato for alt, og det føltes rett og slett naturlig at de femte lekene ville være det for meg.»
Knight har fortsatt til hensikt å fortsette i PWHL som kaptein for utvidelsen Seattle Torrent og har som mål å konkurrere i IIHF verdensmesterskap i 2027.
Og midt i en delvis pensjonisttilværelse er hun fortsatt en av de beste hockeyspillerne i verden.
I april 2025 noterte hun ni poeng på syv kamper for å vinne en rekord 10. gullmedalje ved verdensmesterskapet, der hun har alle tre karriererekorder – flest mål (67), assist (53) og poeng (120).
I 2025 Rivalry Series, som inkluderer fire kamper og ble introdusert i 2018 av USA Hockey og Hockey Canada, scoret Knight fem mål da USA fullførte tidenes første turneringssveip.
I PWHL er hun nummer sjuende i assist i år (7) og 15. plass i poeng (10) med Torrent i den første sesongen. For et år siden ledet Knight ligaen med å score med 29 poeng (15 mål, 14 assists) over 30 kamper for Boston.
Selv om det ikke er på topp, er Knight fortsatt ubestridelig når hun jager etter en femte medalje, noe som vil binde kanadierne Jayna Hefford og Hayley Wickenheiser for en olympisk rekord med fem hockeymedaljer.
«Ikke utelukk noe, vet du?» sa Knight.
På vei inn i Milano vil Knight oppleve et øyeblikk i full sirkel.
Med bare 20 år var hun det yngste medlemmet av det sølvmedaljevinnende laget i 2010 i Vancouver. I 2026 er innfødte Sun Valley, Idaho, det eldste medlemmet på et ungt amerikansk kvinnelag.
For fire år siden var storesøsterrollen ny for Knight.
«Jeg var som herregud, hvorfor måtte de andre lagkameratene mine trekke seg så tidlig?» sa hun.
Men nå omfavner hun det, og svarer på en rekke spørsmål fra hockey til hvilke sko hun skal pakke til lekene. Hvis noe er annerledes, sa Knight at det er kommunikasjonsstilen. Hun bruker Snapchat mer enn noen gang før.
«Hun betyr så mye for hver og en av oss. Hun er en virkelig god leder,» sa den amerikanske målvakten Aerin Frankel til The Post. «Hun går alltid ut av hennes måte å skape relasjoner med hver enkelt person på laget, og hun har tydeligvis etset navnet sitt i historiebøkene av så mange grunner. Jeg sier alltid om henne hvor flott en person hun er, og det å bli kjent med henne har vært fantastisk. Jeg gleder meg veldig til å gå til OL med henne og jeg vet at det kommer til å bli en ekstra spesiell en for henne med at det er hennes siste spenning nå, men jeg tror det er hennes siste.»
Det vil være en utdeling av fakkelen for spissen på mer enn én måte.
Knight har uten tvil vært ansiktet til kvinnehockey siden hun var 17 da hun begynte i Team USA etter OL-syklusen i 2006, og har håndtert et stort ansvar for å utvide spillet til nye publikummere, samt presse på for endringer innen sporten.
De to ukene i Milano vil være de siste av hennes innflytelse som spiller på verdensscenen, og hvert øyeblikk vil ha vekt, og det vet Knight allerede.
«Jeg har vel aldri forstått noe annerledes…» sa hun. «Jeg vokste opp gjennom det amerikanske landslaget og så jeg kjenner ikke livet uten det egentlig, å ha den eksponeringen og ha ansvaret for å være en ambassadør for spillet og prøve å også spille, men også være en del av noe større enn deg selv. Det er veldig naturlig og en del av territoriet antar jeg.»
På spørsmål om hvem som kunne være i stand til å fortsette fakkelen for Knight i fremtidige spill, listet hun opp den 23 år gamle forsvareren Caroline Harvey, den 22 år gamle forsvareren Laila Edwards og den 23 år gamle spissspilleren Abbey Murphy. Alle unntatt Edwards har fullført ett OL.
Det amerikanske laget for unge kvinner vil ha internasjonale øyne på dem, og utsette fansen for forskjellige spillestiler, systemer og ligaer, som PWHL. På sin side tror Knight at det vil føre til at flere kvinner melder seg på hockey, nivået på støtte til finansiering, og det generelle spillet og ferdighetene til spillet vil øke.
Lagkameratene hennes og veksten av kvinnehockey har vært «betryggende» for Knight når hun er i ferd med å avslutte sitt olympiske kapittel.
«Det er så mange unge ansikter som bare har det,» sa Knight. «Jeg tror det er nettopp det som gjør oss så spesielle når vi kommer sammen. … jeg er veldig spent på hvor kvinnehockey er i sin helhet akkurat nå.»
Det overordnede målet for hennes femte OL er ganske enkelt å vinne og hente hjem en gullmedalje, men alle de andre festlighetene og nyansene til de olympiske leker som seerne ikke får se er vanskelig å koke ned til det som er mest spennende.
På dette tidspunktet, for Knight, betyr alt, som hun sa, «alt».
