Roboter har lenge vært sett på som en dårlig innsats for Silicon Valley-investorer – for kompliserte, kapitalkrevende og «kjedelige, ærlig talt», sier venturekapitalisten Modar Alaoui.
Men den kommersielle boomen innen kunstig intelligens har tent en gnist under langvarige visjoner for å bygge humanoide roboter som kan bevege deres mekaniske kropper som mennesker og gjøre ting som folk gjør.
Alaoui, grunnlegger av Humanoids Summit, samlet mer enn 2000 mennesker denne uken, inkludert topp robotingeniører fra Disney, Google og dusinvis av startups, for å vise frem teknologien deres og diskutere hva som skal til for å få fart på en begynnende industri.
Alaoui sier at mange forskere nå tror at humanoider eller en annen form for fysisk legemliggjøring av AI «kommer til å bli normen.»
«Spørsmålet er egentlig bare hvor lang tid det vil ta,» sa han.
Disneys bidrag til feltet, en gående robotversjon av «Frozen»-karakteren Olaf, vil streife rundt på egen hånd gjennom Disneyland temaparker i Hong Kong og Paris tidlig neste år.
Underholdende og svært komplekse roboter som ligner et menneske – eller en snømann – er allerede her, men tidslinjen for «generelle formål»-roboter som er et produktivt medlem av en arbeidsplass eller husholdning er lenger unna.
Selv på en konferanse designet for å bygge entusiasme for teknologien, holdt på et datahistorisk museum som er et tempel for Silicon Valleys tidligere gjennombrudd, var skepsisen fortsatt høy til at virkelig menneskelignende roboter vil slå rot når som helst snart.
«Det humanoide rommet har en veldig, veldig stor bakke å klatre,» sa Cosima du Pasquier, grunnlegger og administrerende direktør for Haptica Robotics, som jobber for å gi roboter en følelse av berøring.
«Det er mye forskning som fortsatt må løses.»
Stanford University postdoktor kom til konferansen i Mountain View, California, bare en uke etter å ha innlemmet oppstarten hennes.
«De første kundene er virkelig menneskene her,» sa hun.
Forskere ved konsulentselskapet McKinsey & Company har telt rundt 50 selskaper rundt om i verden som har samlet inn minst 100 millioner dollar for å utvikle humanoider, ledet av rundt 20 i Kina og 15 i Nord-Amerika.
Kina leder delvis på grunn av statlige insentiver for komponentproduksjon og robotadopsjon og et mandat i fjor «å ha et humanoidt økosystem etablert innen 2025,» sa McKinsey-partner Ani Kelkar.
Utstillinger av kinesiske firmaer dominerte utstillingsdelen av denne ukens toppmøte, som ble holdt torsdag og fredag.
Konferansens mest utbredte humanoider var de som ble laget av Kinas Unitree, delvis fordi forskere i USA kjøper den relativt billige modellen for å teste sin egen programvare.
I USA har fremkomsten av generative AI-chatbots som OpenAIs ChatGPT og Googles Gemini rykket den tiår gamle robotindustrien på forskjellige måter. Investorbegeistring har strømmet penger inn i ambisiøse startups som tar sikte på å bygge maskinvare som vil bringe en fysisk tilstedeværelse til den nyeste AI.
Men det er ikke bare en crossover-hype – de samme tekniske fremskrittene som gjorde AI-chatboter så gode på språk, har spilt en rolle i å lære roboter hvordan de kan bli bedre til å utføre oppgaver.
Sammen med datasyn blir roboter drevet av «visuelle språk»-modeller opplært til å lære om omgivelsene sine.
En av de mest fremtredende skeptikerne er robotikkpioneren Rodney Brooks, en av grunnleggerne av Roomba-støvsugerprodusenten iRobot som skrev i september at «dagens humanoide roboter vil ikke lære å være flinke til tross for de hundrevis av millioner, eller kanskje mange milliarder dollar, donert av VC-er og store teknologiselskaper for å betale for opplæringen deres».
Brooks deltok ikke, men essayet hans ble ofte nevnt.
Manglet også noen som snakket for Tesla-sjef Elon Musks utvikling av en humanoid kalt Optimus, et prosjekt som milliardæren designer for å være «ekstremt dyktig» og selges i store volumer. Musk sa for tre år siden at folk sannsynligvis kan kjøpe en Optimus «innen tre til fem år».
Konferansens arrangør, Alaoui, grunnlegger og generalpartner i ALM Ventures, jobbet tidligere med føreroppmerksomhetssystemer for bilindustrien og ser paralleller mellom humanoider og de første årene med selvkjørende biler.
Nær inngangen til toppmøtestedet, bare noen kvartaler fra Googles hovedkvarter, er en museumsutstilling som viser Googles bobleformede 2014-prototype av en selvkjørende bil.
Elleve år senere kjører robotakser drevet av Google-tilknyttede Waymo konstant i gatene i nærheten.
Noen roboter med menneskelige elementer testes allerede på arbeidsplasser.
Oregon-baserte Agility Robotics kunngjorde kort tid før konferansen at de tar med sin tote-bærende lagerrobot Digit til et distribusjonsanlegg i Texas som drives av Mercado Libre, den latinamerikanske e-handelsgiganten.
På samme måte som Olaf-roboten, har den omvendte ben som er mer fuglelignende enn mennesker.
Industriroboter som utfører enkeltoppgaver er allerede vanlig i bilmontering og annen produksjon.
De jobber med et nivå av hastighet og presisjon som er vanskelig for dagens humanoider – eller menneskene selv – å matche.
Lederen for en robotikkhandelsgruppe grunnlagt i 1974 driver nå lobbyvirksomhet for den amerikanske regjeringen for å utvikle en sterkere nasjonal strategi for å fremme utviklingen av hjemmelagde roboter, enten de er humanoider eller annet.
«Vi har mye sterk teknologi, vi har AI-ekspertisen her i USA,» sa Jeff Burnstein, president for Association for Advancing Automation, etter å ha besøkt messen.
«Så jeg tror det gjenstår å se hvem som er den ultimate lederen i dette. Men akkurat nå har Kina absolutt mye mer fart på humanoider.»
