LAS VEGAS — Carolina brukte den første delen av Stanley Cup-finalen på å overleve, og fant måter å overvinne underskudd og spille et spill med høye poengsum som ikke passet til Hurricanes’ typiske stil.
Men når det kom til å gjøre det som trengs for å vinne cupen, satte Hurricanes-forsvaret sitt preg på denne serien, og stengte Vegas Golden Knights og ga ikke opp.
Hurricanes holdt Vegas til fem mål totalt i spill 4 og 5 og brukte et kvelende forsvar i en 3-0 shutout i søndagskveldens clinching Game 6 for å vinne sitt første mesterskap på 20 år.
«Det er mange år,» sa Carolina-senteret Jordan Staal, som mottok Conn Smythe Trophy som MVP i sluttspillet. «Det er utrolig. Dette er noe jeg har gått etter helt siden vi fikk den første. Du ønsker å vinne den igjen og igjen og igjen. For en følelse, for en kamp. Guttene drev i dag, herregud. Så mange individuelle anstrengelser bare for å holde pucken utenfor nettet vårt. Det var en fantastisk tur. Jeg er bare så stolt av disse gutta.»
Brandon Bussi, som kom sent inn i Game 3 hjalp til med å snu serien for Carolina, registrerte sin første sluttspillstopp i karrieren med å stoppe 22 skudd. Jackson Blake hadde et mål og assist, og Taylor Hall scoret bare 3:47 inn i kampen for å sette tonen. Nikolaj Ehlers la til et tomt mål.
«Sinnet ditt vandrer de siste par dagene og lurer på hvordan det kan være her ute (på is etter å ha vunnet), og det er bedre enn jeg kunne ha forventet,» sa Hall. «Karrieren min har tatt mange forskjellige vendinger, men å ende opp her med denne gruppen av gutter og gjøre dette er fantastisk.»
Golden Knights, som gjorde et usannsynlig løp bare for å nå finalen, slet dårlig med å mønstre noen form for forseelse i kamp 6 og gikk 18:37 mellom skuddene på mål i andre og tredje periode. Når de spiller i sin tredje cupfinale, er dette første gang de blir stengt ute.
Denne kampen var det mange observatører forventet at serien skulle være mellom de defensivt innstilte lagene, men hver side så ledelsen på to pluss-mål forsvinne i de tre første kampene.
Nå tilhører cupen Hurricanes, ledet av trener Rod Brind’Amour, som også var kaptein for Carolina til 2006-tittelen.
Dette var det første spillet i serien som Vegas-målvakt Carter Hart ikke tillot fire mål i en kamp. Han avsluttet med 20 redninger.
Hurricanes begynte å ta kontroll over serien etter å ha havnet bak med stillingen 4-0 i kamp 3. De kom tilbake med overtid, og selv om Canes tapte, spilte de ut Golden Knights derfra og ut.
Som gjenspeiler do-or-die-situasjonen for Golden Knights, gjorde de flere endringer i oppstillingen, med Brett Howden som erstattet den skadde William Karlsson på andrelinjesenteret. Mitch Marner kunne ha flyttet dit, men holdt seg på høyrekanten.
Original Golden Knight Reilly Smith debuterte sin cupfinale på tredjelinje høyre ving, og Braeden Bowman debuterte i sluttspill på fjerdelinje høyre ving. Kaedan Korczak erstattet Dyland Coghlan på den tredje forsvarsparingen.
Denne tittelen er et vitnesbyrd om Carolinas motstandskraft som en franchise som stadig nærmet seg å vinne Eastern Conference, men som ikke klarte å komme gjennom før nå.
Brind’Amour sørget for at Hurricanes fortsatte å reise seg etter å ha tapt i konferansefinalen to ganger de siste tre årene og tre ganger i deres nåværende åtte år lange sluttspill. Talentet var tydelig der, men det var alltid en snublestein.
Ikke lenger.
Etter å ha sendt Montreal på fem kamper for å komme til finalen, møtte Brind’Amour-ledede Hurricanes deretter den evige makt Vegas og tok seg av forretninger der også. Nå vil han få navnet sitt på cupen for andre gang.
Det samme vil 37 år gamle Staal, som også vant tittelen i 2009 med Pittsburgh. Han plantet seg foran Hart og våget Golden Knights å slå ham ut av veien. Staal scoret i hver av de fem første cupfinalekampene, første gang det har skjedd.
Hurricanes fikk en rask start med et mål bare 25 sekunder ut i kamp 1, bare for å tape 5-4 på et sent mål fra Tomas Hertl. Og Golden Knights var på nippet til å ta full kontroll da minuttene tikket ned i kamp 2 mens de holdt en 2-0 ledelse og så ut som om de ville ta en fordel med to kamper hjemme.
Så endret alt seg. Carolina viste en kamp som ikke bare brakte Hurricanes tilbake i serien ved å samle seg for å vinne 4-3 på overtid på Seth Jarvis ‘one-timer, men ville fungere som deres signatur gjennom hele serien.
Det gjaldt spesielt den påfølgende kampen da Golden Knights tok en 4-0 ledelse inn i tredje periode og Canes så ut til å ikke ha noen svar. Brind’Amour så til og med ut til å vifte med det hvite flagget ved å fjerne keeper Frederik Andersen og erstatte ham med Bussi.
Men Hurricanes prøvde ikke bare å komme seg til kamp 4. De sendte en melding og gikk på et bemerkelsesverdig rally for å tvinge frem overtid. Selv om Carolina tapte, var det et vendepunkt, med Bussi som stoppet et lag som bare ble sterkere. Carolina fortsatte deretter med å vinne de neste to kampene og gikk innenfor en seier i mesterskapet.
Hurricanes fikk det til mot Golden Knights-laget som var på en heater etter at John Tortorella erstattet Bruce Cassidy med åtte kamper igjen av den ordinære sesongen. Vegas gikk deretter fra tredjeplass i Pacific Division til førsteplass, slo ut Utah og Anaheim i seks kamper hver i sluttspillet og sjokkerende feide Presidents’ Trophy-vinnende Colorado for å vinne vesten.
Nå har Golden Knights noen bemerkelsesverdige spørsmål å stille, inkludert på toppen av listen om de skal gjøre Tortorella til en heltidstrener. Han hadde ingen garantier om å trene i Vegas utover denne sesongen, men å komme til cupfinalen er et godt argument for å kjøre tilbake.
Golden Knights-ledelsen vil gjøre den siste samtalen om det, og de følger ikke alltid ligaens normer.
