Amerikanere lever i dag omtrent dobbelt så lenge, i gjennomsnitt, som de gjorde da uavhengighetserklæringen ble undertegnet.
Da nasjonen ble grunnlagt i 1776, var forventet levealder rundt 35 til 40 år gammel, anslår historikere. Imidlertid levde noen som overlevde barndommen i kolonitidens Amerika ofte inn i 60- eller til og med 70-årene.
I dag er gjennomsnittlig levetid omtrent 79 år gammel, ifølge data fra Centers for Disease Control and Prevention.
Forbedringen i levetid gjennom århundrene har i stor grad blitt tilskrevet reduserte dødsfall i spedbarnsalderen og fra smittsomme sykdommer, har flere forskere uttalt. Fremskritt innen sanitær, rent vann, ernæring, vaksinasjon og medisinsk behandling har også bidratt til lavere dødelighet.
«Mye av dette store avviket er relatert til den ekstremt høye spedbarns-, barne- og mødredødeligheten,» sa Dr. Omer Awan, lege og professor ved University of Maryland School of Medicine, til Fox News Digital.
«Fødsel var farlig, og uten antibiotika og vaksiner var mange infeksjonssykdommer, som meslinger, kopper og lungebetennelse, dødelige,» fortsatte han. «Nå har vi renere vann og sanitæranlegg, vaksiner og antibiotika som har forlenget livet betydelig.»
Fremskritt innen behandling av kroniske sykdommer som høyt blodtrykk, kreft og diabetes har også forlenget livet betydelig, bemerket den Harvard-utdannede legen.
I følge CDC har forbedret forebygging og behandling av høyt blodtrykk bidratt til å redusere dødsfall fra hjertesykdom og slag, to av landets ledende dødsårsaker.
Mia Kazanjian, MD, en Stanford-trent kropps- og brystradiolog med interesse for lang levetid, som er basert i Greenwich, Connecticut, tilskriver den kortere forventet levealder på 1700-tallet til suboptimale sanitærforhold, dårlig hygiene og begrensede medisinske behandlinger.
«Mange babyer og barn døde av infeksjoner som dysenteri, difteri, skarlagensfeber og lungebetennelse,» sa hun til Fox News Digital. Barn som overlevde til voksen alder, bukket ofte under for infeksjoner som tuberkulose, kolera og tyfoidfeber.
Mødredødeligheten har også falt dramatisk i løpet av det siste århundret på grunn av fremskritt innen antibiotika, blodoverføringer og sikrere fødselshjelp, ifølge CDC.
Milepæler i folkehelsen
Kazanjian pekte på flere viktige fremskritt gjennom århundrene som bidro til forbedringer i lang levetid, inkludert utviklingen av tidlige kommunale vannsystemer som ga renere drikkekilder.
«Avløpssystemnettverk ble bygget, det første i Brooklyn i 1857,» sa hun. «Disse tillot folk å drikke rent vann og kaste avfall. Innendørs rørleggerarbeid med toaletter og bad ble mer utbredt.»
På dette tidspunktet begynte folks forståelse av sykdom å bli bedre, og folkehelsetiltak ble utviklet for å minimere risiko.
I løpet av slutten av 1800-tallet ble bakterieteori allment akseptert innen medisin og folkehelse, og bidro til å forme den sanitære epoken, sa eksperten.
«Den føderale karanteneloven av 1878 tillot regjeringen å forhindre spredning av infeksjon fra utlandet, fra epidemier som gul feber,» sa hun. «Forskrifter om matsikkerhet trådte i kraft i 1906, da Pure Food and Drug Act og Federal Meat Inspection Act ble vedtatt.»
I 1900 var gjennomsnittlig levealder omtrent 49 år gammel, ifølge National Vitals Statistics Report.
Et annet viktig landemerke i økende levetid kom med utviklingen av vaksiner og antibiotika for å forebygge og behandle sykdom, bemerket Kazanjian.
«Jenner utviklet koppevaksinen i 1796, Pasteur laget vaksiner mot rabies og miltbrann på 1880-tallet, og flere forskere laget vaksiner mot polio, meslinger, influensa, kusma og røde hunder på midten av 1900-tallet,» sa hun.
«Antibiotika spredte seg på 1940-tallet, spesielt penicillin og tetracyklin. I 1950 var USAs forventede levealder omtrent 68 år gammel.»
Fra midten av 1900-tallet til 2014 fortsatte forventet levealder å stige, sa Kazanjian, hovedsakelig på grunn av «store gevinster» i medisinsk kunnskap om måter å forebygge hjertesykdom og slag.
Folkehelsekampanjer som fremmer røykeslutt spilte også en rolle, ettersom synkende røykefrekvens bidro til å redusere dødsfall fra lungekreft, hjertesykdom og hjerneslag, ifølge CDC.
«Motorkjøretøyer ble sikrere, og bilseter ble stifter,» bemerket Kazanjian.
Ifølge National Institutes of Health har fremskritt innen akuttmedisinske tjenester og traumebehandling betydelig redusert dødsfall etter alvorlige skader.
Utvikling av legemidler for hjerte- og karsykdommer og kreft bidro også til lengre liv, ifølge Kazanjian.
Dagens langlivsutfordringer
Moderne lang levetid er mer fokusert på å forebygge kronisk sykdom og mindre på å overleve infeksjoner i barndommen, bemerket Nneoma Oparaji, MD, en trippelbrettsertifisert medielege som spesialiserer seg på fedme, livsstil og indremedisin.
«Den neste grensen vil handle mindre om å leve lenger, men mer om å leve sunnere lenger,» sa Houston-baserte Oparaji til Fox News Digital.
Kazanjian påpekte at mellom 2014 og 2026 har det vært et fall og en økning i levetid.
– Fallet skyldtes unge voksnes dødsfall som følge av overdoser av narkotika, spesielt opioidepidemien, selvmord og alkoholrelaterte dødsfall, sa hun til Fox News Digital.
COVID-19-pandemien reduserte forventet levealder i USA med mer enn to år mellom 2019 og 2021 før den begynte å komme seg, viser CDC-data.
Selv om forventet levealder i USA har steget tilbake siden pandemien, er den fortsatt lavere enn andre høyinntektsland, hovedsakelig på grunn av høyere dødstall fra kroniske sykdommer, rusmiddelbruk og andre årsaker som kan forebygges, ifølge KFF.
Overvektsratene fortsetter også å stige, noe som bidrar til høyere antall hjerte- og karsykdommer, diabetes og kreft, sa Kazanjian.
«Det mest bekymrende er økningen i fedme hos barn,» la hun til.
Endre krefttrender påvirker også levetiden blant yngre voksne, viser data.
«Min generasjon, millennials, har sett en enestående økning i unge voksne kreftformer, spesielt tykktarm og bryst,» sa Kazanjian, med henvisning til faktorer som inkluderer stillesittende livsstil, dårlig kosthold, alkohol, fedme og røyking, blant andre.
Legen sa at hun har som mål å øke bevisstheten for folkehelsen om måter å forbedre levetiden på.
«Vi må gå av skjermene våre, bevege oss mer rundt, spise hel mat, plantebasert kosthold, sove syv timer om natten, gjøre screening-undersøkelser og unngå giftstoffer som alkohol og sigaretter.»
