De fleste bremser ned etter pensjonering. Juan López García traff gassen.
Bilmekanikeren fra Toledo, Spania, snørte ikke på seg joggeskoene før han sluttet å jobbe som 66-åring – og den gang klarte han knapt en mil.
Nå 82, er López García en verdensrekordholdende ultramaratonløper og gjenstand for en ny studie som prøver å finne ut hvordan han holdt seg så pass i sine gylne år.
En gruppe europeiske forskere satte ham gjennom en rekke tester og fant ut at hans ekstraordinære ytelse i stor grad kan forklares av tre faktorer.
For det første er López Garcías VO₂ max, gullstandardmålet for oksygenet du kan ta inn og bruke, det høyeste som noen gang er registrert hos en åtteåring.
Normalt synker VO₂ max med omtrent 10 % hvert tiår etter fylte 30. Men pensjonistens har steget siden han begynte å trene.
Faktisk er det den typen talleksperter forventer av en sunn mann i 20-årene.
Testing avslørte også at López Garcías muskler kan trekke ut og bruke en veldig stor prosentandel av oksygenet som er tilgjengelig i blodet hans, og hjelpe ham til å løpe i lange perioder i et jevnt tempo.
Den typen utholdenhet er avgjørende for ultramaratonløpere, som konkurrerer i løp som kan nå 100 miles eller mer.
Det hjelper tydeligvis López García på sporet. Han har verdensrekorden i aldersgruppen 80 til 84 år for 31 mil ultramaraton.
I 2024 vant han også verdensmesterskapet i maraton for sin aldersgruppe, og kom i mål på 3:39:10 og satte europeisk rekord underveis
López Garcías maksimale fettoksidasjon, som er den høyeste hastigheten kroppen forbrenner fett med som drivstoff, hjalp sannsynligvis også. Forskere fant ut at det var 0,55 gram per minutt, likt det for friske yngre idrettsutøvere.
Mens de fleste begynner å bruke fett som drivstoff med moderat intensitet, eller omtrent 45 % til 65 % av VO₂ max, begynte López García å brenne fett med omtrent 77 %, noe som signaliserte mer effektiv drivstoffbruk.
Forskere fant også at López García har en sunn kroppsmasseindeks og en stor andel mager kroppsmasse for hans alder og størrelse.
Han har også høye nivåer av hemoglobin, det jernrike proteinet i røde blodceller som transporterer oksygen fra lungene til kroppens vev og returnerer karbondioksid.
Studieforfatterne skrev at de unike dataene samlet inn fra denne åtteårige eliteidrettsutøveren understreker hvordan utholdenhetstrening sent i livet kan forsinke fysiologiske endringer forbundet med aldring.
Til tross for disse iøynefallende biometriene, er ikke spanjolen overmenneskelig.
López García hadde andre målinger som var sterke for hans alder, men ikke ekstraordinære, som laktatterskelen hans, som er den maksimale intensiteten en løper kan opprettholde før melkesyre bygger seg opp og forårsaker rask tretthet.
Løpeøkonomien hans var heller ikke eksepsjonell, noe som betyr at mengden oksygen kroppen hans bruker for å løpe i et gitt tempo ikke var uvanlig effektiv.
Forskerne erkjente at aldersrelatert ytelsesnedgang er uunngåelig, hovedsakelig på grunn av reduksjoner i VO₂ max og reduksjoner i skjelettmuskelmasse og funksjon.
Imidlertid bemerket de at regelmessig fysisk aktivitet kan tjene som et effektivt mottiltak mot noen av de negative effektene av aldring.
«De nåværende funnene forsterker konseptet om at opprettholdelse av høy treningskapasitet i høy alder støtter bevaringen av VO₂ max, en nøkkelprediktor for dødelighet av alle årsaker,» skrev studieforfatterne.
Da López García begynte å trene regelmessig, sa han til The Washington Post at han bare ønsket å «løpe litt for å opprettholde helsen min», og han forventet aldri å nå det nivået han er på i dag.
Nå trener han med en trener, og løper omtrent 40 miles i en typisk uke med intervaller med sprints blandet inn. Når han forbereder seg til et løp, dobler han nesten den kilometerstanden.
López García trener også styrke noen ganger i uken og følger et «helt normalt» kosthold i middelhavsstil hjemme.
Og han har ingen planer om å henge opp joggeskoene.
«Jeg husker besteforeldrene mine. I denne alderen var de som små gamle mennesker,» sa López García. «I dag føler jeg meg ikke gammel.»
