Nå er det ikke deres tid.
Men det er bare et spørsmål om tid.
Victor Wembanyama spurtet inn på mesterskapsscenen tidligere enn noen forventet, og viste basketballverdenen at den snart vil være i hans 7-fot-4-skygge.
Men Spurs kom til kort i NBA-finalen mot Knicks, et skjebnelag som ga en langmodig fanbase-glede med sitt første mesterskap på 53 år. Knicks ville ha det mer. De visste dypt at denne muligheten var sjelden.
Spurs er neste. Ikke akkurat nå.
Ungdommen deres viste seg på slutten av kampene. Deres uerfarenhet var deres kryptonitt. I en serie der de fem kampene ble avgjort med et snitt på fire poeng, hadde de små øyeblikkene monumental betydning.
Knicks vant dem, avbrutt av en 94-90 seier i kamp 5. Spurs ledet med så mange som 16 poeng, men Knicks kom brølende tilbake. Den samme gamle knuste rekorden ble spilt i knasende tid, med Spurs som raknet opp og Knicks viste en dødelig kombinasjon av balanse og upåklagelig gjennomføring. De’Aaron Fox begikk en dårlig foul og Wembanyama og Dylan Harper bommet på straffekast. Jalen Brunson steg til værs med en ytelse på 45 poeng.
Spurs kan lære mye av Knicks.
Knicks møtte aldri et underskudd som skremte dem. De hadde presset av en utsultet fanbase som satte sine håp og drømmer på hver sin eiendom. De ble aldri for høye eller for lave. De var stødige. Urokkelig.
Wembanyama prøvde å være student i sanntid.
I sin sluttspilldebut bar han Spurs innenfor tre seire av et mesterskap. Det var kjeve øyeblikk. Det var grufulle feil.
Vi så Wembanyama eksplodere for 41 poeng, 24 returer og tre blokkerte skudd i kamp 1 i Western Conference Finals mot Thunder. Vi så ham gråte gledestårer etter å ha sendt de regjerende mesterne hjem i kamp 7. Vi hørte ham erkjenne at han lot følelsene i den serien vare litt for lenge, og førte dem inn i mesterskapsrunden.
Vi så ham dukke opp som Knicks-fansens siste skurk. Vi så smerten i ansiktet hans etter at han begått en turnover med 12,7 sekunder igjen i Spurs’ 105-104-tap i kamp 2. Vi så sjokket hans etter at Spurs ga fra seg en ledelse på 29 poeng for å la Knicks fullføre det største comebacket i finalens historie i sin 107-106 seier i kamp 4.
Vi så ødeleggelsen hans som Spurs tapte selv om de ledet i 177 minutter, mens Knicks bare var foran i 56 minutter.
Til syvende og sist lot Spurs kampene gli mellom fingrene som sandkorn, mens Knicks knyttet nevene med all kraft.
«Dette er den største leksjonen i livet mitt, det største læringsøyeblikket,» sa Wembanyama, som hadde 19 poeng, 14 returer og fem blokkerte skudd.
Wembanyama er smart. Han er gjennomtenkt. Han er dyp. Han kommer til å internalisere dette. På et tidspunkt omtalte han Spurs som «bortskjemte barn» for at de kom så raskt på denne scenen. Hans rå talent og arbeidsmoral er ubestridelig. Men det er ofte andre viktige ingredienser som trengs for at en superstjerne skal bære et lag til et mesterskap, for eksempel hjertesorg og fiasko.
Han burde studere Brunson.
Kongen av New York følte ødeleggelsen av å falle til Pacers i Eastern Conference Finals forrige postseason. I den serien var Brunson for ofte på feil ende av Tyrese Haliburtons heltemot i siste sekund. Brunson sørget for at denne gangen var det han som påførte smerten.
Bruson ble skjerpet av skuffelse.
Wembanyama vil også være det.
«Det jeg er forbanna over er at det sannsynligvis er hundre kamper før vi kan være tilbake i finalen,» sa Wembanyama. «Jeg vet ikke hvordan jeg skal si det på engelsk, men jeg må holde det inni meg og bremse ned og vente og kjøre i hundre kamper.»
22-åringen ønsker å være ligaens ansikt utad. Han må vinne et mesterskap for å oppnå det. Vi så hvorfor han er årets forsvarsspiller i kamp 5. Han holdt Knicks til bare seks poeng i malingen i første omgang før de avsluttet med 30, langt unna de 50 de hadde i kamp 1.
Men all innsatsen hans var tilsynelatende aldri nok mot Knicks. Denne serien kom ned til detaljene. Den ble vunnet med centimeter.
Knicks forutså det. Spurs ble slått i ansiktet av det.
Wembanyama kommer til å bli hjemsøkt ved å kaste ballen fra ryggen til Stephon Castle i de siste sekundene av spill 2. Fox kommer alltid til å angre på at han tok et opplegg i spill 4 i stedet for å gå tom for klokken.
«Vi dominerte absolutt i det meste av serien,» sa Wembanyama. «Men våre feil, våre feil, blir straffet så hardt at vi ikke kan ha opp- og nedturer som dette.»
Til syvende og sist var Knicks for tøffe. De kom gjennom i clutchen. De begikk færre feil.
Wembanyama fikk sin såkalte doktorgrad i denne serien med New York som professor.
Dette var ikke bare finalen. Det var finalen mot Knicks. Mot en fanbase som lever og ånder blått og oransje. Mot et underdog-lag som spilte som om dette var deres eneste sjanse til dette.
Lysene kunne ikke vært sterkere. President Donald Trump deltok i en kamp. Taylor Swift og Timothee Chalamet danset i gangene på Madison Square Garden etter kamp 4. Hele verden så på.
Spurs var ikke klare for alt.
De var så nærme.
Likevel så langt.
Til slutt var Knicks de som spratt champagne. Det var de med gledestårer i øynene. Det var de på toppen av verden.
I mellomtiden satt Spurs igjen med knusende skuffelse.
Med ingenting annet enn smertefulle leksjoner.
