Politiet i Louisiana sier at en podcast hjalp dem med å løse det flere tiår gamle drapet på en 16 år gammel jente, og kunngjorde fredag at fire menn nå står tiltalt for voldtekt og drap.
I 1982 ble tenåringen Roxanne Sharp drept i skogen i St. Tammany Parish, omtrent 30 mil nord for New Orleans. Politiet slet med å løse saken på grunn av mangel på bevis og vitner som var villige til å stille opp.
Men så henvendte etterforskerne seg til et lokalt medieselskap, som gikk med på å produsere en podcast, «Hvem drepte Roxanne Sharp?» fornyet offentlig interesse for saken etter at dens seksdelte serie ble sendt i fjor.
Louisiana State Police talsmann Marc Gremillion krediterte podcasten med å generere viktige tips fra publikum og få nye vitner til å henvende seg til etterforskere.
«Det hjalp etterforskerne våre å finne sammen der Roxanne var dager før hun døde, til der vi er nå,» sa Gremillion til Associated Press. «Det var en veldig stor hjelp med å få det budskapet ut til offentligheten, og derfor kom vitnene tilbake til oss.»
I løpet av de siste dagene har politiet siktet fire menn for grov voldtekt og annengrads drap: Perry Wayne Taylor, 64; Darrell Dean Spell, 64; Carlos Cooper, 64; og Billy Williams, Jr., 62.
Cooper og Taylor satt allerede i fengsel for ikke-relaterte anklager, og Williams og Spell ble arrestert tidligere denne uken.
Sharp var en bekjent av de fire arresterte mistenkte og var kjent for å besøke nabolaget der de bodde, la Gremillion til.
«Vi setter pris på det harde arbeidet og kjærligheten som har blitt vist til Roxanne Sharps sak,» sa Sharps niese, Michele Lappin, i en uttalelse på vegne av familien hennes. «Vi håper at med rettferdighet vil komme helbredelse og avslutning for familien vår, hennes kjære og samfunnet.»
Billy Williams Jr.s sønn, Billy Williams III, sa at faren hans er uskyldig i forbrytelsen.
«Han tror de setter ham inn for noe han ikke gjorde,» sa den yngre Williams. «Han sier at han aldri i livet ville skade noen.»
Rettssekretæren i St. Tammany Parish hadde ikke oppført advokater for noen av de mistenkte. Familiemedlemmer til Spell, Cooper og Taylor svarte ikke på forespørsler om kommentarer via telefonnumre knyttet til dem.
«Da vi startet podcasten, trodde vi på en måte at ingen brydde seg – vi ble raskt korrigert,» sa Charles Dowdy, visepresident for Northshore Media, som produserte podcasten. «Mange mennesker gikk opp og sa at de kjente Roxanne, de husket henne, de var venner med henne.»
Dowdy tok opp lyd mens etterforskerne gjenskapte åstedet ved å bruke målebånd for å markere de nøyaktige stedene der Sharps kropp ble funnet og hvor andre bevis ble avdekket.
«Det viste tydelig at hun hadde blitt grepet på gaten og dratt inn i skogen,» sa Dowdy.
Politiet hadde en gang trodd saken løst etter at seriemorderen Henry Lucas tok på seg ansvaret for drapet på Sharp. Men Lucas, kjent for å avgi falske tilståelser, trakk senere tilbake påstanden, og andre bevis motbeviste forbindelsen hans til drapet.
Innbygger i St. Tammany Parish, Justin Joiner, 39, fortalte AP at faren hans, en politibetjent i Covington, hadde vært en av de første politimyndighetene som ankom stedet for Sharps død og forble frustrert over mangelen på stenging resten av livet.
Han oppbevarte en koffert full av notatene om saken frem til han døde i fjor.
«Det har vært en stor svart sky på samfunnet,» sa Joiner. «Ingen ville snakke om det – det var hysj, hysj, du snakker om det i huset ditt, ikke offentlig.»
Joiner la til at podcasten åpnet for diskusjon om saken på tvers av generasjoner og i hele samfunnet.
«Kalde saker lukker seg ikke,» sa Covington politiavdelingssjef Michael Ferrell i en uttalelse.
«De stenger fordi folk dukker opp, år etter år, og nekter å slutte. Det er akkurat det byråene våre gjorde, og i dag har Roxanne og familien hennes endelig rettferdigheten de har ventet så lenge på.»
