Etter at amerikansk-israelske luftangrep rystet Irans lederskap og drepte dusinvis av topptjenestemenn i de første dagene av krigen, har én mann reist seg for å kontrollere den islamske republikken fra skyggene.
Generalmajor Ahmad Vahidi, sjef for Irans islamske revolusjonsgarde, har mobilisert sin indre sirkel for å ta kontroll over Irans militære respons og forhandlingsteam, sa analytikere.
Så snart Vahidi (67) og hans allierte tok kontroll, gikk Iran over til en enda hardere holdning, med tjenestemenn som nektet å delta i fredssamtaler med USA denne uken, og Teheran økte angrep på skip som forsøkte å seile gjennom Hormuzstredet.
Vahidi, som er sterkt sanksjonert av Vesten og knyttet til terrorangrep i Argentina, representerer Irans mest ekstreme fraksjon som har satt Teherans moderate på sidelinjen, inkludert de som leder de nåværende forhandlingene med USA.
Selv om USA skulle sikre en avtale med Irans delegasjon, kan det hende at teamet ikke har noen reell tiltrekning i Iran så lenge Vahidi og hans allierte driver showet.
Hvem er Ahmad Vahidi?
Vahidi hadde tjent som sjef for Irans elite Quds Force på 1990-tallet, og bygde opp Irans innflytelse over hele Midtøsten før han overlot tøylene til terrormesteren Qasem Soleimani.
Vahidi og Soleimani har ofte blitt kreditert for å ha lagt grunnlaget for at Irans terrorfullmakter kan blomstre i utlandet, inkludert Hizbollah-terrorgruppen i Libanon.
I motsetning til de to siste IRGC-sjefene, tjente Vahidi i Irans politiske maskin, inneha seniorroller og fungerte som forsvarsminister og innenriksminister under to administrasjoner.
Den erfarne militærsjefen og politikeren ble utnevnt til IRGCs nestleder i desember i fjor av den drepte øverste lederen Ali Khamenei.
Da Khamenei og tidligere IRGC-sjef Mohammad Pakpour ble drept av amerikansk-israelske luftangrep 28. februar, steg Vahidi til toppen av Irans paramilitære styrke.
Hvem har egentlig ansvaret i Iran?
Etter Khameneis død presset Vahidi på for at hans mangelfulle sønn, Mojtaba Khamenei, skulle bli hans etterfølger til tross for rapporter om at den drepte ayatollahen aldri ønsket at han hadde ansvaret.
Med Mojtaba skadet i streikene 28. februar og ennå ikke sett i offentligheten, er det klart at den nye øverste lederen ikke er noe mer enn et verktøy for de virkelige regimesjefene, sa Khosro Isfahani, forskningsdirektør for den Washington-baserte tenketanken National Union for Democracy in Iran.
«Hvis Mojtaba er i live, og det er et stort hvis, er han bare en sokkedukke. Han er den første AI-genererte øverste lederen i menneskets historie,» sa Isfahani til The Post, og refererte til de falske bildene regimet hadde lagt ut av Mojtaba etter utnevnelsen hans.
«Han har null politisk kapital, null offentlig støtte, og null innflytelse over beslutningsprosessen. Regimet har og vil fortsette å tilskrive ham uttalelser,» la Isfahani til.
Tilraner seg Irans forhandlingsteam
Vahidis kontroll over Irans forhandlingsteam ble tydelig da han var i stand til å velge Mohammad Bagher Zolghadr, Irans øverste sekretær for nasjonale sikkerhetsråd og en veteran fra IRGC, for å bli med i delegasjonen tidligere denne måneden.
Zolghadr ble spesifikt sendt for å sikre at delegasjonen fulgte IRGCs harde kommandoer, ifølge Institute for the Study of War.
Sikkerhetssekretæren viste seg å gjøre nettopp det da han rapporterte utenriksminister Abbas Araghchi etter at diplomaten angivelig antydet at Iran var villig til å gi innrømmelser under den første runden med fredssamtaler.
«Zolghadr sendte en klage til senior IRGC-ledere, nesten helt sikkert inkludert Vahidi, om at Araghchi hadde overskredet sitt mandat under forhandlingene ved å uttrykke fleksibilitet angående Irans støtte til motstandsaksen,» sa ISW om de innledende fredsforhandlingene.
«Zolghadrs sinne fikk seniorledere i Teheran, inkludert tidligere IRGCs etterretningsorganisasjonssjef og mangeårige medlem av Mojtabas indre krets, Hossein Taeb, til å kalle forhandlingsdelegasjonen tilbake til Teheran,» la tenketanken til.
Irans delegasjon har ennå ikke returnert til Pakistan for å fortsette fredssamtalene med USA, noe som tyder på at Vahidi og Zolghadrs allianse fortsetter å dominere Iran.
Irans gode politimann, dårlige politirutine
Ettersom fornyede fredssamtaler med Iran ennå ikke har manifestert seg, sa Khosro at Iran holder seg til sin «gode politimann/dårlige politimann»-rutine, der Vahidi spiller rollen som dårlig politimann mens det iranske parlamentets speaker Mohammad Ghalibaf spiller en god politimann.
Ghalibaf leder angivelig Irans delegasjon sammen med Araghchi, men foredragsholderens fortid tyder på at han fortsatt er kuttet av samme tøy som Vahidi, sa Khosro.
«En komparativ studie av de to nøkkelaktørene på arenaen, Vahidi og Ghalibaf, viser at de vokste gjennom rekkene av IRGC sammen og har historisk talt for identiske politikker og strategier,» påpekte han.
Forbindelser til terrorisme i utlandet, brutalt nedslag
Vahidi var blant de ni øverste Hizbollah og iranske tjenestemenn som ble anklaget for å ha hjulpet til med å orkestrere bombingen av det jødiske samfunnssenteret Asociación Mutual Israelita Argentina i Buenos Aires i 1994, som drepte 85 mennesker.
Interpol utstedte en rød melding mot Vahidi, og oppfordret rettshåndhevende enheter over hele verden til å finne og arrestere ham, noe som gjør IRGC-sjefen til en internasjonalt ettersøkt terrorist.
Sammen med den beryktede bombingen i 1994, har argentinske etterforskere knyttet Vahidi til bombingen av den israelske ambassaden i Buenos Aires i 1992.
Vahidi ble også rammet av sanksjoner i USA for sine koblinger til Irans atom- og missilprogrammer, med IRGC-lederen overfor en andre bølge av sanksjoner i 2022 etter Irans brutale nedbryting av demonstranter over Mahsa Aminis død.
Den europeiske union rammet også Vahidi med sanksjoner i 2022 for regimets bruk av skarp ammunisjon i protestene i 2022, som førte til at nesten 500 mennesker døde, ifølge menneskerettighetsgrupper.
