Den hviterussiske presidenten Alexander Lukasjenko – en nær alliert av den russiske sterke mannen Vladimir Putin – løslot lørdag 123 fanger, inkludert opposisjonelle, journalister, aktivister og ukrainske krigsfanger, i en avtale formidlet av Trump-administrasjonen.
Til gjengjeld opphever USA sanksjonene fra Biden-tiden mot hviterussisk potaske – en nøkkeleksport og landets viktigste mineralressurs.
President Trump begynte tidligere i år samtaler med den autoritære lederen, som ble ilagt sanksjoner fra USA og EU i 2021 for hans voldelige angrep på demonstranter etter et omstridt valg i 2020 – sanksjoner som ble skjerpet etter at han tillot Hviterussland å tjene som et iscenesettelsesområde for Russlands invasjon av Ukraina i 2022.
«I henhold til president Trumps instruksjoner vil vi, USA, oppheve sanksjonene mot kaliumklorid,» sa USAs spesialutsending John Coale lørdag, etter et møte med Lukasjenko.
«Dette er et veldig godt skritt av USA for Hviterussland,» sa Coale.
Blant de løslatte er den fremtredende opposisjonsfiguren Maria Kalesnikava, en leder av masseprotester mot Lukasjenko i 2020.
Nobels fredsprisvinner i 2022 Ales Bialiatski, en hviterussisk menneskerettighetsaktivist som kjempet for politiske fanger før han selv ble det i 2011, ble også løslatt.
Andre fanger inkluderer fem ukrainske sivile som er internert i Hviterussland og anklaget for å jobbe for spesialtjenestene, sa Ukrainas koordineringshovedkvarter for behandling av krigsfanger, som hjalp til med å gjennomføre løslatelsen.
Rundt 1000 politiske fanger er igjen i Hviterussland og kan bli løslatt i løpet av de kommende månedene, sa Coale.
«Jeg tror det er mer enn mulig at vi kan gjøre det, jeg tror det er sannsynlig. … Vi er på rett vei, momentumet er der,» sa han, og la til at hvis ingen politiske fanger ble igjen, kunne de fleste sanksjonene fjernes.
«Jeg synes det er en rettferdig handel.»
De fleste av de løslatte – totalt 114 fanger – ble ført til Ukraina, og ni dro til Litauen, sa tjenestemenn.
De løslatte hviterussiske borgerne vil deretter bli ført til Polen og Litauen.
Lukasjenko, som har styrt Hviterussland siden 1994 med jernhånd, har forsøkt å forbedre forholdet til Washington i det siste, i et forsøk på å løfte landet sitt fra tyngende sanksjoner.
Med postledninger
