Det smilende ansiktet til president Alexander Lukashenko stirret ut fra kampanjeplakater over Hviterussland på søndag da landet holdt et orkestrert valg tilnærmet garantert å gi den 70 år gamle autokraten enda en periode på toppen av sine tre tiår med makten.
«Trengt!» Plakatene proklamerer under et bilde av Lukashenko, hendene hans festet seg sammen. Uttrykket er hva grupper av velgere svarte i kampanjevideoer etter at de visstnok ble spurt om de ville at han skulle tjene igjen.
Men hans motstandere, hvorav mange er fengslet eller utvist i utlandet av hans upålitelige nedbrytning av dissens og ytringsfrihet, ville være uenige. De kaller valget en skam – omtrent som det siste i 2020 som utløste måneder med protester som var enestående i historien til landet med 9 millioner mennesker.
Nedbrytningen så mer enn 65 000 arrestasjoner, med tusenvis slått, og brakte fordømmelse og sanksjoner fra Vesten.
Hans jernfistede styre siden 1994-Lukashenko tiltrådte to år etter Sovjetunionens bortgang-tjente ham kallenavnet til «Europas siste diktator», og stoler på subsidier og politisk støtte fra nært alliert Russland.
Han lot Moskva bruke sitt territorium for å invadere Ukraina i 2022, og er til og med vert for noen av Russlands taktiske atomvåpen, men han kampanjer fortsatt med slagordet «fred og sikkerhet», og argumenterte for at han har reddet Hviterussland fra å bli trukket inn i krig.
«Det er bedre å ha et diktatur som i Hviterussland enn et demokrati som Ukraina,» sa Lukashenko i sin karakteristiske sløvhet.
I frykt for en gjentakelse av valg uro
Hans avhengighet av støtte fra den russiske presidenten Vladimir Putin-seg selv i vervet i et kvart århundre-hjalp ham med å overleve protestene i 2020.
Observatører mener Lukashenko fryktet en gjentakelse av disse massedemonstrasjonene midt i økonomiske problemer og kampene i Ukraina, og så planla avstemningen i januar, da få ønsker å fylle gatene igjen, i stedet for i august. Han står overfor bare token motstand.
«Traumene i protestene i 2020 var så dypt at Lukashenko denne gangen bestemte seg for ikke å ta risiko og valgte det mest pålitelige alternativet når stemmeseddelen ser mer ut som en spesiell operasjon for å beholde makten enn et valg,» sa den hviterussiske politiske analikeren Valery Karbalevich.
Lukashenko erklærte gjentatte ganger at han ikke klamret seg fast og ville «stille og rolig overlevere den til den nye generasjonen.»
Hans 20 år gamle sønn, Nikolai, reiste landet, ga intervjuer, signerte autografer og spilte piano på kampanjearrangementer. Faren har ikke nevnt sin egen helse, selv om han ble sett på å ha vanskeligheter med å gå og av og til snakket med en hes stemme.
”Etterfølgerproblemet blir bare relevant når en leder forbereder seg på å trekke seg. Men Lukashenko kommer ikke til å forlate, ”sa Karbalevich.
Topp politiske motstandere fengslet eller eksilert
Ledende motstandere har flyktet til utlandet eller ble kastet i fengsel. Landet har nesten 1.300 politiske fanger, inkludert Nobel Peace Prize Laureate Ales Bialiatski, grunnlegger av Viasna Human Rights Center.
Siden juli har Lukashenko benådet mer enn 250 personer. Samtidig har myndighetene forsøkt å oppheve dissens ved å arrestere hundrevis mer i raid rettet mot pårørende og venner av politiske fanger.
Myndighetene varetektsfengslet 188 mennesker i forrige måned alene, sa Viasna. Aktivister og de som donerte penger til opposisjonsgrupper er blitt tilkalt av politiet og tvunget til å signere papirer som sa at de ble advart mot å delta i usanksjonerte demonstrasjoner, opplyser rettighetsforkjemperne.
Lukashenkos fire utfordrere på stemmeseddelen er alle lojale mot ham.
«Jeg går ikke inn i løpet, men sammen med Lukashenko, og jeg er klar til å tjene som hans fortropp,» sa kommunistpartiekandidat Sergei Syrankov, som favoriserer kriminalisering av LHBTQ+ -aktiviteter og gjenoppbygger monumenter til den sovjetiske lederen Josef Stalin.
Kandidat Alexander Khizhnyak, leder for det republikanske partiet av arbeid og rettferdighet, ledet et stemmeberettiget distrikt i Minsk i 2020 og lovte å forhindre en «gjentakelse av forstyrrelser.»
Oleg Gaidukevich, leder av det liberale demokratiske partiet, støttet Lukashenko i 2020 og oppfordret medkandidater til å «gjøre Lukashenkos fiender kvalme.»
Den fjerde utfordreren, Hanna Kanapatskaya, klarte 1,7% av stemmene i 2020 og sier at hun er det «eneste demokratiske alternativet til Lukashenko», og lovet å lobbye for å frigjøre politiske fanger, men advare tilhengere mot «overdreven initiativ.»
Opposisjonsleder kaller valg ‘en meningsløs farse’
Opposisjonsleder-i-eksil Sviatlana Tsikhanousskaya, som flyktet fra Hviterussland under regjeringspress etter å ha utfordret presidenten i 2020, sa til Associated Press at søndagens valg var «en meningsløs farse, et Lukashenko-ritual.»
Velgerne bør krysse av alle på stemmeseddelen, sa hun, og verdensledere bør ikke anerkjenne resultatet fra et land «der alle uavhengige medier og opposisjonspartier er blitt ødelagt og fengsler er fylt av politiske fanger.»
«Undertrykkelsene har blitt enda mer brutale ettersom denne avstemningen uten valg har nærmet seg, men Lukashenko fungerer som om hundretusener av mennesker fremdeles står utenfor palasset hans,» sa hun.
EU avviste valget i Hviterussland på søndag som uekte og truet nye sanksjoner.
«Dagens skamvalg i Hviterussland har verken vært fri eller rettferdig,» sa EUs utenrikspolitiske sjef Kaja Kallas og EU -utvidelseskommisjonær Marta Kos i en felles uttalelse.
Rett etter å ha stemt i Minsk på søndag, akkompagnert av sin hvite pomeraniske hund, fortalte Lukashenko journalister at han ikke søkte anerkjennelse eller godkjenning fra EU.
«Det viktigste for meg er at hviterussere anerkjenner disse valgene og at de ender fredelig, mens de begynte,» sa han.
Lukashenko snakket på en timelang nyhetskonferanse, og sa at han ikke utelukket å løpe for toppjobben igjen i 2030.
Media Freedom Watchdog Reporters Without Borders inngav en klage mot Lukashenko med Den internasjonale straffedomstolen over hans innbrudd på ytringsfrihet som så 397 journalister arrestert siden 2020. Den sa at 43 sitter i fengsel.
Frykt for stemmerigging
I følge Central Election Commission er det 6,8 millioner kvalifiserte velgere. Imidlertid har rundt 500 000 mennesker forlatt Hviterussland og ikke i stand til å stemme.
To timer før meningsmålingene stengte klokka 20.00 lokal tid (1700 GMT), sa kommisjonen at valgdeltagelsen sto på 81,85%, men en mangel på uavhengig overvåking gjorde at tallet var nærmulig å verifisere.
Hjemme, tidlig avstemning som begynte tirsdag, har skapt fruktbar grunn for uregelmessigheter med stemmesedler som er ubevoktet til valgdagen, heter det i opposisjonen. Rekord 41,81% av velgerne avgir stemmesedler på fem dager med tidlig avstemning. I mellomtiden rapporterte Viasna -aktivister internettproblemer over hele landet, og påståtte Lukashenkos regjering blokkerte tilgang til VPN -tjenester som vanligvis ble brukt til å unngå sensur.
Valgstasjoner har fjernet gardinene som dekker stemmesedler, og velgerne er forbudt å fotografere stemmesedlene – et svar på opposisjonens oppfordring i 2020 for at velgerne skal ta bilder for å gjøre det vanskeligere for myndighetene å rigge avstemningen.
Politiet gjennomførte store øvelser før valget. En interiørdepartementsvideo viste at hjelmpolitiet slo skjoldene sine med truncheons som en måte å forberede seg på protestdispers. En annen inneholdt en offiser som arresterte en mann som poserte som en velger, og vred armen ved siden av en stemmeseddel.
Hviterussland nektet opprinnelig å tillate observatører fra organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa, som overvåket tidligere valg. Det endret kurs denne måneden og inviterte OSSE – da det allerede var for sent å organisere et overvåkningsoppdrag.
Økende avhengighet av Russland
Lukashenkos støtte til krigen i Ukraina har ført til brudd på Hviterusslands bånd med USA og EU, og avsluttet hans spillmannskap med å bruke Vesten for å prøve å vinne flere subsidier fra Kreml.
Han snakket om russiske atomvåpen som ble utplassert i Hviterussland som en garanti for fred, og sa at han ville velge Moskva som sitt første offisielle besøk hvis han har valgt gjenvalgt.
«Fram til 2020 kunne Lukashenko manøvrere og spille Russland mot Vesten, men nå når Hviterusslands status er nær den i Russlands satellitt, binder dette valget i Nord-Korea stil den hviterussiske lederen til Kreml enda sterkere, forkortet båndet,» sa Artyom Shraybman, en Hviterusslandsekspert med Carnegie Russland og Eurasia Center.
Etter valget kunne Lukashenko prøve å lette sin totale avhengighet av Russland ved å igjen prøve å nå ut til Vesten, spådde han.
«Lukashenkos midlertidige mål er å bruke valget for å bekrefte hans legitimitet og prøve å overvinne hans isolasjon for i det minste å starte en samtale med Vesten om å lette sanksjoner,» sa Shraybman.
Amerikansk kvinne løslatt fra varetektsfengsling
Et tidlig tegn på Minsks ønske om å gjenopprette med Vesten kom på søndag, da USAs statssekretær Marco Rubio kunngjorde på X at Hviterussland hadde «ensidig» gitt ut en amerikansk statsborger, Anastassia Nuhfer.
Det overrasket publikum og til og med hviterussiske rettighetsaktivister – navnet hennes hadde ikke blitt utgitt offentlig, og hadde ikke omtalt på lister over politiske fanger.
