SPOKANE, Wash. – Da Juju Watkins smuldret til løvtre forrige uke med et revet fremre korsbånd, var det ikke bare slutten på hennes andre kampanje, men begynnelsen på en lang, overveldende reise.
Watkins er i ferd med å lære mye om seg selv.
Hun må grave dypt og låse opp styrke som hun kanskje aldri har visst at hun hadde. Bli komfortabel med det ubehagelige. Testes på en måte hun aldri har vært før.
Det handler ikke bare om å sørge over tapet av spillet hun elsker og akseptere svik mot en liten del i kneet. Men hun må oppdage styrken til å forbli vedvarende på de vanskeligste dagene og holde seg positiv mens hun opplever en av de mest fysisk og mentalt skatteprosessene i karrieren til dette punktet.
UConn -trener Geno Auriemma har vært rundt i spillet i mer enn fire tiår og har sett mange spillere, inkludert Paige Bueckers og Azzi Fudd, gå gjennom lignende kamper som Watkins er i ferd med å tåle.
«Jeg vet ikke at noen som jeg har trent som fikk en skade som denne som var kvaliteten på spilleren som vi snakker om som ikke kom bedre tilbake fordi det er det som gjør dem til de er,» sa Auriemma søndag. «For dem er det en annen utfordring, det er et annet spill å vinne, det er en annen motstander som de må slå. Og hvis du er en konkurrent, hvis du er noen som Paige, noen som Juju, eller noen av de andre barna som har gått gjennom dette, kommer de bedre tilbake, de kommer tilbake, de kommer tilbake mer bestemt, mer spenstige, mer forståelse av at de kan kjempe gjennom ting og overvunnet bare om.
Watkins kunne ikke reise med USC til Spokane, Wash., Regional. Hun så Sweet 16 -seieren mot Kansas State fra Los Angeles -leiligheten sin og Facetimed laget etter seieren.
Men hvis Watkins slo på TV -en for å se spillet før USC, ville hun sett et perfekt eksempel på en episk comeback -historie.
Bueckers har fått sin college -karriere avsporet flere ganger på grunn av skader. Hun opplevde sin egen ACL-tåre som fikk henne til å savne hele 2022-23-sesongen.
Men Bueckers har ikke latt tilbakeslagene definere karrieren hennes. Søndag bar hun Huskies til en søt 16 -seier mot Oklahoma.
Connecticut var nede ved halvparten før Bueckers scoret 29 av sine karrierehøye 40 poeng. Hun outscored hele Sooners-laget i andre omgang.
«Jeg tror det vil være en inspirasjonskilde for Juju å se noen som Paige bokstavelig talt gå gjennom en lignende ting på omtrent samme punkt i karrieren og komme ut på den andre siden,» sa USC -trener Lindsay Gottlieb.
Fudd, som kom tilbake fra en stor kneskade i november etter å ha blitt sidelinjert i et år, sa at den mentale slipen var den vanskeligste delen av bedring.
«Som idrettsutøver vet vi hvordan vi skal komme deg gjennom de harde tingene fysisk,» sa Fudd. «Hver dag i praksis er vanskelig, i løpet av sesongen er vanskelig, løfting er vanskelig. Så for meg var det mentalt og bare å prøve å finne ut – å prøve å være på et bra sted som jeg kan finne positive i denne rehabiliteringsprosessen når det eneste jeg vil gjøre er å være på banen med laget mitt og spille.»
Bueckers hentet inspirasjon fra lagkameratene og andre idrettsutøvere, som overvant lignende skader, inkludert Kelsey Plum og Breanna Stewart. Hun brukte historiene sine som blåkopien for sin egen.
Det var grunnen til at hun, da Bueckers hørte nyheten om Watkins, rakte ut til sin medstjerne og tilbød støtte.
«Jeg vet i fjor at en stor del av reisen min ønsket å inspirere mennesker som har gått gjennom forferdelige skader, ødeleggende slag, at du kan komme bedre og sterkere tilbake, og ingen kan avskrive deg,» sa Bueckers. «Ingen kan sette deg i en boks til de skadelige fortellingene, dette, det, men du kan bryte alle disse fortellingene, og du kan komme bedre tilbake enn noen gang mentalt, fysisk, følelsesmessig.»
Watkins er på startstreken til et potensielt 12-måneders rehabiliteringsmaraton. Men hun har rikelig med støtte for å hjelpe henne med å presse gjennom.
