Det amerikanske militæret slapp løs en slående maktdemonstrasjon over natten for å fange den venezuelanske sterke mannen Nicolás Maduro, ved å utplassere mer enn 150 fly, elite bakketropper og overveldende luftmakt – et oppdrag i måneder.
«Det kunne ha skjedd», sa president Donald Trump lørdag, og fortalte hvor nær Maduro kom i sikkerhet da amerikanske styrker stengte inn.
Han sa at den venezuelanske diktatoren ble stoppet bare noen skritt fra ståldørene til den befestede eiendommen hans da det brøt ut skudd utenfor.
«Han prøvde å komme inn på et trygt sted … det trygge stedet er helt i stål, og han klarte ikke å komme seg til døren fordi gutta våre var så raske,» sa Trump.
«Folk lurte på om vi overrasker dem?» la Trump til. «Som overrasket, men de ventet på noe. Det var mye motstand.
– Det var mye skuddveksling.
I en tale kort før middag lørdag fra Mar-a-Lago, sa Trump at angrepet på Caracas – kalt Absolute Resolve – ble beordret klokken 22:46 fredag etter at været kort var klarnet, og startet et tett koreografert oppdrag som utspant seg over bare mer enn to timer.
«På min veiledning gjennomførte USAs væpnede styrker en ekstraordinær militær operasjon i hovedstaden i Venezuela,» sa Trump.
«Overveldende amerikansk militærmakt, luft, land og sjø, ble brukt til å starte et spektakulært angrep, og det var et angrep som folk ikke har sett siden andre verdenskrig,» la han til.
Leder av Joint Chiefs of Staff Dan Caine sa at helikoptre som fraktet utvinningsstyrken løftet av først, beskyttet av Marines, Navy, Air Force og Air National Guard da B-1 bombefly dukket opp over hodet.
Amerikanske krigsfly demonterte venezuelansk luftforsvar – slik at helikoptre kunne presse seg inn i Caracas.
«Vi ankom Maduros kompleks klokken 01.01,» sa Caine, og beskrev hvordan en pågripelsesstyrke «bevegte seg med fart, presisjon og disiplin.»
Maduro og hans kone, Cilia Flores, «ga opp» og ble «tatt i varetekt av justisdepartementet,» sa han.
Caine sa at operasjonen involverte fly som ble lansert over halvkulen.
Ett amerikansk fly ble truffet, men forble flybart.
Det yngste amerikanske tjenestemedlemmet som var involvert var 20, det eldste 49, ifølge Caine.
«Lysene i Caracas ble i stor grad slått av på grunn av en viss ekspertise vi har. Det var mørkt, det var dødelig,» sa Trump, og la til at ingen nasjon i verden «kunne oppnå det Amerika oppnådde i går.»
Til tross for intensiteten sa Trump og Caine at det ikke var noen dødsulykker i USA.
«Ikke et eneste amerikansk tjenestemedlem ble drept,» sa Trump og la til at ingen utstyr gikk tapt.
Bak kulissene hadde amerikansk etterretning i stille sporet Maduro i flere måneder.
Alex Plistsas, en tidligere amerikansk etterretningstjenestemann og stipendiat fra Atlantic Council, fortalte The Post at CIA hadde et lite team på bakken siden august, og bygget et «livsmønster» på Maduro og utviklet kilder.
«Operasjonen var ment å gå ned for noen dager siden, men været var ikke bra,» sa Plitsas.
Så snart forholdene ble bedre, matet CIA etterretningen fremover, og US Army Delta Force-teamet ledet raidet.
Bakkestyrken ble støttet av FBI Hostage Rescue Team fordi oppdraget ble utført under en føderal arrestordre knyttet til narkoterrorismeanklager som dateres tilbake til 2020.
«Det ble faktisk utført under rettshåndhevende myndigheter med amerikansk militær støtte,» sa Plitsas.
Maduro og Flores ble fløyet ut med helikopter og senere plassert på et krigsskip på vei til New York City, hvor Trump sa at de vil bli stilt for rettssak.
«Akkurat nå er de på et skip,» sa Trump. «De skal til slutt til New York.»
Forsvarsminister Pete Hegseth berømmet raidet som «plettfritt utført» og sa at Trump var «dødelig seriøs» når det gjaldt å stoppe narkotika og gjenger.
«Nicolás Maduro hadde sin sjanse,» sa Hegseth. «Han snudde seg rundt og fant ut av det.»
Trump sa at USA var forberedt på å starte en ny større bølge om nødvendig, men innså raskt at det ikke ville være nødvendig.
Fangsten reiste umiddelbare spørsmål om hvem som skal overta Venezuela.
«De fleste av statsrådene er fortsatt i live og løper rundt i Venezuela, så det er ikke klart hvem som har ansvaret,» sa Plitsas.
Trump gjorde det imidlertid klart at USA har til hensikt å holde fast.
«Vi skal styre landet,» sa han. «Vi er der nå.»
Amerikanske selskaper vil gå inn i Venezuela, la Trump til, og «begynne å tjene penger for landet», med et tungt fokus på olje.
På spørsmål om amerikanske tropper kan bli utplassert i Venezuela, børstet Trump bekymringene og sa: «Vi er ikke redde for støvler på bakken.»
