Selv om Knicks-trener Mike Brown tjente noen av sine trenere som Spurs-assistent under Gregg Popovich fra 2000-2003, turte han ikke å nå ut til ham før NBA-finalen.
Frykten? Sabotasje.
«Han er kunnskapsrik,» sa Brown før kamp 1 mot Spurs. «Han er veldig konkurransedyktig. Hvis jeg tok kontakt med ham og spurte ham om noen råd, ville han gitt meg noen BS som virket mot oss.»
Browns vits hadde Popovichs fingeravtrykk over det hele.
Se, når du er oppvokst i Popovichs trenertre, er visse verdier fremhevet fremfor alle andre, nemlig humor.
I løpet av Popovichs 29 sesonger ved roret til Spurs, ønsket han folk rundt seg som kunne le av seg selv. Han vendte seg til humor for å kutte gjennom det tunge presset fra 82-kampers maratonsesonger.
Selv om han var hardt konkurransedyktig, understreket han at basketball bare er en dum kamp. Han har vært kjent for å kutte folk fra staben som ikke kunne ta en spøk.
Kanskje det var derfor partnerskapet mellom Popovich og Brown fungerte.
Brown er dypt sympatisk. Han er rask til å le. Han nøler ikke med å tulle med seg selv.
Og nå, etter å ha ledet Knicks til en 105-104 seier over Spurs i kamp 2 på fredag, er Brown to seire fra sitt første NBA-mesterskap som hovedtrener.
Det har vært en lang vei for Brown, som har brukt de siste 29 årene som enten assistent eller hovedtrener for åtte NBA-franchiser, inkludert å få sparken fire ganger som den ledende mannen.
Brown har trent noen av ligaens største stjerner, inkludert LeBron James og Kobe Bryant. Han trente under noen av de mest ærede trenerne, inkludert Popovich og Steve Kerr. Men nå, for første gang i karrieren, er Larry O’Brien Trophy innenfor hans rekkevidde som leder av et garderobe.
Brown peker på sin tid under Popovich som en av de største grunnene til at han har ankommet i dette øyeblikket.
«Det var stort,» sa Brown. «Pop – jeg snakker om at MSG er ikonisk, New York City er ikonisk – Pop er ikonisk, spesielt her i San Antonio. Når du snakker om basketball, er han ikonisk for alle som liker basketball.»
I løpet av Browns tre sesonger under Popovich, så han på førstehånd hvordan den mest vinnende treneren i NBA-historien opererte. De vant et mesterskap sammen i 2003, den andre av Popovichs fem ringer midt i hans historiske 22 år på rad i ettersesongen.
Brown sa at hans største takeaway fra Popovich faktisk har veldig lite med basketball å gjøre.
«Det fine med ham er at det ikke bare handler om X-ene og O-ene du lærer,» sa Brown. «Du vet at du aldri kan være ham, men du lærer folk ferdigheter. Du lærer hvordan du kobler deg sammen, ikke bare de 15 eller 18 spillerne, du lærer hvordan du kobler sammen en hel by, kanskje til og med en hel stat.»
Denne innsikten har vist seg å være avgjørende for Brown, som er i sin første sesong ved roret til Knicks etter å ha fått sparken av Kings i desember 2024. På bare en kort periode har Brown vunnet over Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns og den største markedsbyen i NBA.
Men Popovichs innvirkning på Brown går dypere enn som så.
Da Brown skilte seg fra sin kone i 2002, truet Popovich som kjent med å sparke ham hvis han reiste med teamet i stedet for å tilbringe litt ekstra tid med sine to små sønner, som gråt da han tok dem til flyplassen for å si farvel.
Popovich tilbød også Brown en livline etter at han ble sparket av Cavaliers i 2014. Han begynte i Spurs som frivillig konsulent, noe som bidro til å sette ham tilbake på kartet før han ble ansatt som assistent hos Warriors i 2016.
«Han er uten sidestykke hvordan [in] han behandler folk fra gulvet i deres personlige liv,» sa Brown. «Jeg vokste mye personlig. Alle går gjennom gode og dårlige tider fra gulvet i sitt personlige liv. Da jeg var her, gikk jeg gjennom gode og dårlige tider. Han hjalp meg enormt med dem.»
Den 77 år gamle Popovich ser nå på Spurs fra tribunen, etter å ha trukket seg tilbake etter å ha fått hjerneslag i november 2024.
Etter kamper sender han jevnlig tekstmeldinger til Spurs-fenomet Victor Wembanyama, og prøver å hjelpe ligaens fremtidige ansikt til å nå sitt fulle potensial. Men nede på sidelinjen, i fiendens territorium, sitter en annen av hans protesjéer.
Brown er svært takknemlig overfor Popovich for ikke bare å ha hjulpet ham med å nå toppen av karrieren, men for å være vennen hans.
«Han er et spesielt menneske,» sa Brown.
