En iransk bankkollaps sent i fjor førte til den økonomiske krisen som drev tusenvis til å protestere over dusinvis av byer i løpet av de siste to ukene – og truet den islamske republikkens kontroll.
Ayandeh Bank – som ble drevet av regime-kumpaner – gikk opp med nesten 5 milliarder dollar i tap på en haug med dårlige lån, ifølge en Wall Street Journal-rapport.
Den hadde tilbudt de høyeste rentene til enhver bank i Iran og trakk inn millioner av innskytere – men den stolte sterkt på at regjeringen skulle skrive ut partier med inflasjonspenger, heter det i rapporten.
Ayandeh praktiserte også selvutlån, og lånte ofte ut penger til mange av bankgründerens egne selskaper, ifølge rapporten.
Banken var «en Ponzi-ordning», sa direktøren for banktilsyn i den iranske sentralbanken i fjor.
Den største investeringen var Iran Mall, en struktur som er dobbelt så stor som Pentagon som åpnet i 2018 med en IMAX-kino, bibliotek, svømmebassenger, innendørs hager, et bilutstillingsrom og en speilhall laget for å se ut som et keiserlig persisk palass fra 1500-tallet.
Det overdådige kjøpesenteret i bystørrelse åpnet dørene da nasjonens valuta, rialen spiraliserte, lønningene falt, matvareprisene skjøt i været og en vann- og energikrise ble så alvorlig at president Masoud Pezeshkian foreslo å flytte hovedstaden fra Teheran nærmere kysten av Det indiske hav.
«Det er nok et eksempel på den typen historier om korrupsjon eller urettferdig praksis som gir mange vanlige iranere inntrykk av at systemet er blitt rigget mot dem, eller i det minste rigget til fordel for et lite antall eliter,» sa Esfandyar Batmanghelidj, administrerende direktør i Bourse & Bazaar Foundation, en økonomisk tenketank, til Journal.
Den iranske regjeringen foldet banken sammen til sin største statseide långiver, Bank Melli, og skyndte seg å trykke massevis av penger for å prøve å dekke over det – men det var for sent. Minst fem andre iranske banker nærmer seg kollaps, ifølge rapporten.
Bankkrisen rammet samtidig som en 12-dagers krig med Israel og USA i juni. I november truet Israel og USA med å slå til igjen hvis Iran forsøkte å starte sine atom- eller missilprogrammer – noe som svekker nasjonens image ytterligere.
Amerikanske og europeiske sanksjoner ledet noen oljeinntekter bort fra Iran og USA slo ned på hvitvasking av penger fra Irak.
Verdien av rialen falt så raskt at butikkeiere ikke kunne sette priser på varene sine i tide, og importørene tapte penger før de i det hele tatt la ut varene sine for salg.
Hundrevis av kjøpmenn – som sjelden deltar i protester – tok til gatene i Teheran da den økonomiske krisen forverret seg.
Tusenvis av mennesker har demonstrert i dusinvis av byer over hele Iran til tross for en blackout på internett og et grep fra myndighetene, ettersom mer enn 2500 har blitt drept under protester, ifølge et anslag fra Human Rights Activists News Agency onsdag.
Dager etter sammenbruddet av Ayandeh Bank sanksjonerte Storbritannia bankens grunnlegger, Ali Ansari, en iransk forretningsmann som kommer fra en av landets rikeste familier og blir sett på som en alliert av tidligere president Mahmoud Ahmadinejad.
Storbritannia kalte Ansari – som eier et herskapshus på flere millioner dollar i London – en «korrupt iransk bankmann og forretningsmann» og påsto at han hjalp til med å finansiere Islamic Revolutionary Guard Corps, en eliteparamilitær organisasjon.
I en uttalelse i oktober ga Ansari skylden for bankavbruddet på «beslutninger og retningslinjer tatt utenfor bankens kontroll».
I årevis hadde konservative og reformistiske politikere bedt om at banken skulle legges ned, og hevdet at dens avhengighet av nylig trykte penger fra regjeringen ville øke inflasjonen.
I oktober truet Irans rettssjef, Gholamhossein Mohseni-Ejei, på sosiale medier med å iverksette juridiske tiltak dersom sentralbanken ikke iverksatte tiltak mot Ayandeh.
Den ble lukket dagen etter.
I mellomtiden, mens iranere slet med å ha råd til mat, begynte regjeringen å kutte offentlige programmer som brødsubsidier og krav om at importert bensin skal selges til markedspriser.
Det forsøkte uten hell å slå ned protester med en månedlig kontantstøtte på 10 millioner rial, eller omtrent $7, per person.
