Da den anerkjente fotballskribenten Paul Tenorio fulgte Lionel Messi og hans Inter Miami-lag til Dallas for en av superstjernens første landeveiskamper i Amerika i 2023, var scenen utenfor lagets Renaissance Plano-hotell merkelig rolig. Noen få fans dvelte bak barrierer. Ikke noe uvanlig. Ikke noe kaotisk. Ikke ennå.
Så spredte ordet: Messi var inne.
I løpet av timer ble hotellet en vanvidd. Folkemengder vrimlet i lobbyen, pakket inn inngangene og tømte hver etasje. Mens Tenorio kjørte heisen til rommet sitt, stoppet den i hver etasje, fansen hopet seg inn hver gang – og knuste hver knapp i sikte i håp om at Lionel Messi skulle stå der og vente på dem når dørene gled opp.
Det, sier Tenorio i «The Messi Effect: How the Global Legend Changed the Future of American Soccer» (St. Martin’s Press), er Messi-effekten: dels atlet, dels rockestjerne, dels religiøs opplevelse. «I stort sett alle mål har Messi i Major League Soccer (MLS) vært en overveldende suksess,» skriver han.
Født i juni 1987, vokste Lionel Messi opp i Rosario, Argentina, en liten gutt med et enormt talent – og en alvorlig veksthormonmangel som truet fremtiden hans i fotball.
Som 13-åring foretok familien en livsendrende flytting til Spania etter at FC Barcelona gikk med på å dekke hans medisinske behandling og utvikling. Fra den ydmyke, usikre begynnelsen, steg Messi til global superstjernestatus, vant alt i spillet og festet en arv som mange anser som den største i sportens historie.
Etter 18 år i Barcelona, sluttet Messi til Paris Saint-Germain i Frankrike, men dro innen to år for å bli med Inter Miami, en av de nyeste franchisene i MLS og delvis eid av den britiske superstjernen David Beckham.
For en liga som er desperat etter et løft, både når det gjelder kvalitet og publisitet, var Messi drømmerekrutten.
«Han er så enormt populær globalt, og jeg tror også han er den største gjennom tidene, ikke sant?» Det sier Tenorio til The Post. «Og amerikanere ønsker å være nær slike idrettsutøvere. De vil ha det aller beste og de vil ha den autentisiteten. Og jeg tror det taler til den voksende fotballkulturen i dette landet.»
Det som gjorde Messis innflytelse desto mer imponerende var at hans var en personlighet som tilsynelatende var i strid med det som trengs for å bære en liga eller til og med en sport. Introvert og veldig privat gir han sjelden intervjuer og du hører ham nesten aldri snakke, enn si på engelsk. «Hans motvilje mot medieforpliktelser ville til slutt bli et av de avgjørende trekk ved hans tid i MLS,» skriver Tenorio.
Kontrast det med Cristiano Ronaldo, den portugisiske superstjernen og Messis livslange rival om tittelen som verdens beste spiller.
De to mennene kunne ikke vært mer forskjellige.
Ronaldo, som nå er 41, er den gryende superstjernen med et ego å matche, mens Messi foretrekker det rolige livet når han ikke spiller.
I stedet snakker Messi på banen, hvor han har vunnet alt det er å vinne i det profesjonelle spillet, fra ligatitler, cuper og Champions Leagues i massevis med Barcelona og Paris Saint-Germain til Copa Americas og, selvfølgelig, verdenscupen med Argentina i 2022.
Det er også den lille saken om åtte Ballon d’Ors, tildelt hvert år til verdens beste spiller – tre flere enn Cristiano Ronaldo.
Men mens Ronaldo flyktet til Saudi-Arabia i 2022 og tjente rapporterte 230 millioner dollar i året med Al-Nassr, valgte Messi å ta med seg sine mange talenter til USA og MLS.
Han kan ha vært det Tenorio kaller en «rar helt» for MLS, men hans tilstedeværelse i ligaen har gitt den et løft på et kritisk tidspunkt. «Det er en merkelig dynamikk mellom League og Messi fordi de virkelig trengte en talsmann, slik David Beckham var, men han er bare ikke den personen,» sier Tenorio.
«Og likevel er populariteten hans fortsatt så overveldende at han har vært i stand til å trekke dem inn i samtaler som de ellers ikke ville vært i – og det er alt på grunn av hans unike evner på banen.»
I oktober 2025 signerte Messi i mellomtiden en forlengelse av avtalen sin, og denne gangen garanterte det ham egenkapital i klubben også, omtrent som Beckham fikk da han trakk seg fra å spille. «Jeg tror det er en anerkjennelse av at Messi er en gang-i-en-generasjons mulighet på den måten Beckham også var,» sier Tenorio.
«Når vi tenker på innvirkningen David Beckham hadde på amerikansk fotball, er det ikke de to MLS-cupene han vant med LA Galaxy, det er Inter Miami og Messi som skal dit.
«Det har endret ansiktet til ligaen.»
Beckham, sammen med Inter Miami-eier Jorge Mas, var med på å overtale Messi til å flytte til Florida, ikke minst ettersom han hadde vært gjennom den samme opplevelsen da han forlot den spanske giganten Real Madrid for å bli med Los Angeles Galaxy i 2007.
Paret brukte tre år på å fri til spilleren, og overbeviste ham til slutt om å bli med sommeren 2023. Som MLS-kommissær Don Garber sa i 2007: «Det er ingen Messi i MLS hvis David ikke kom inn i ligaen vår i 2007.»
Siden han gjorde flyttingen har Inter Miami gjort alt de kan for å gjøre livet til Messi i USA så avslappet som mulig; de arrangerer til og med Messis sønns kamper på et av fasilitetene deres, slik at han kan delta i fred, trygg i visshet om at han ikke vil bli mobbet.
Men de har også gjort det verdt tiden.
Da Cristiano Ronaldo, nå 40, ble med Al-Nassr i Saudi Pro League, gjorde han det med en gulrot på 230 millioner dollar i året dinglende under nesen.
Messi kunne ha fulgt ham til Midtøsten og tjent like mye, om ikke mer, men i stedet valgte han å flytte til USA, og signerte en to og et halvt års avtale i juli 2023, verdt rapporterte 150 millioner dollar i løpet av kontraktens levetid, samt lukrative avtaler om inntektsdeling med Apple TV og Adidas.
I årevis har MLS tatt på seg en rekke høyprofilerte importer fra det globale spillet, som de engelske superstjernene Wayne Rooney og Steven Gerrard, europeiske spillere som Zlatan Ibrahimović og Thierry Henry og søramerikanere inkludert Kaká og Carlos Valderrama.
De var alle verdenskjente spillere, men de fleste var alle et stykke forbi sitt beste.
Forskjellen med Lionel Messi, selv om han nå er 38, er at han holdes til en høyere standard enn noen spiller som har gått før ham. «Ingen respekt for disse spillerne,» sier Tenorio, «men realiteten er at når du er Messi, blir du målt mot Maradona og Pelé, ikke sant?
«Du har ikke luksusen av å ha en dårlig sesong eller ikke vinne et trofé et sted.»
Mens Messi har kontrakt til 2028, vil han være 41 år når avtalen går ut, og spørsmålet om hva han – og MLS – kan gjøre videre, er fortsatt det mest spennende av alle.
Messi har allerede bekreftet at han ikke er interessert i å bli trener, og han vil heller ikke gå inn på TV-kommentarer eller analyser.
MLS vil i mellomtiden måtte gjøre noe radikalt for å erstatte mannen som har solgt ut stadioner over hele landet og gitt konkurransen en virkelig global profil. «Hva er det som holder fansen der når han er borte?» spør Tenorio.
«Jeg føler virkelig at MLS er på dette kritiske punktet i historien hvor det må ta en beslutning om hva det vil være. Hvis de kan sette mer kvalitet på banen, kan det bli den dominerende ligaen i Nord-Amerika.»
«MLS må endre spillereglene sine slik at de kan gjøre mer enn å bare signere stjernespillere som Lionel Messi – den må også bygge sterkere samlede lag rundt dem. Ved å bruke mer effektivt og forbedre kvaliteten på spillet på tvers av ligaen, kan MLS skape mer konkurransedyktige spill, tiltrekke seg større publikum og til slutt sikre bedre medieavtaler som reinvesterer i produktet på banen.»
Men like transformativt som Messis amerikanske kapittel har vært, begynner søkelyset å skifte.
Med verdensmesterskapet i 2026 nært forestående og Argentina forbereder seg på å forsvare kronen Messi leverte i Qatar, er sluttakten i karrieren ikke lenger sentrert om å bygge MLS – det handler om å sementere en internasjonal arv som kanskje aldri kan matches.
Gavin er en prisvinnende forfatter og journalist med over 20 års erfaring. Han har skrevet mange kritikerroste bøker, inkludert en biografi om den amerikanske golfspilleren John Daly, «Letting The Big Dog Eat» og «Once In A Lifetime: The Incredible Story of the New York Cosmos».
