Hele verden kan snart se rødt.
I stedet for å være punchline, vil rødhårede ha den siste latteren, ettersom en ny studie rapporterer at mennesker hele tiden har utviklet seg til å ha flammefarget hår.
Funnet har utfordret tidligere holdte ideer om hvor mye naturlig utvalg har påvirket vårt DNA gjennom hundretusenvis av år.
Forskere trodde en gang retningsbestemt seleksjon – en type naturlig seleksjon som favoriserer en ekstrem fenotype fremfor andre – var sjelden hos mennesker.
En studie publisert forrige uke i tidsskriftet Nature inneholdt ny DNA-analyse av rundt 10 000 eldgamle menneskelige levninger over hele Europa og deler av Asia, i tillegg til 5 820 tidligere publiserte eldgamle sekvenser og 6 438 moderne.
Forskerne fant at naturlig seleksjon har spilt en mye større rolle i å bestemme hvilke egenskaper som overlevde eller avtok siden istiden, og identifiserte 479 genetiske variasjoner som ble sterkt påvirket – mange flere enn de 20 tidligere tilfellene av retningsbestemt seleksjon.
Bevis for denne typen naturlig utvalg hadde manglet i rundt 300 000 år siden moderne mennesker begynte å splitte seg fra Afrika og flytte rundt i verden.
Forskere mener at naturlig seleksjon fremskyndet hvilke gener – og derfor egenskaper – som trivdes eller forsvant på grunn av skiftende miljøer og livsstil, for eksempel justeringen fra jeger-samler til bonde.
Mer enn 60 % av egenskapene som ble berørt er til stede i dag. De inkluderer fysiske egenskaper og koblinger til sykdomsrisiko.
Noen av disse inkluderer lys hud, rødt hår, risiko for cøliaki eller Crohns sykdom, immunitet mot HIV-infeksjon, lavere sjanse for mannlig skallethet og lavere risiko for alkoholisme og revmatoid artritt.
Andre skadelige helsetrekk som ble påvirket inkluderer en lavere risiko for bipolar lidelse og schizofreni, samt lavere kroppsfettprosent og midje-til-hofte-forhold.
Mens forskerne fant ut at noen genetiske endringer var fornuftige, var andre mindre åpenbare gjennom historien, slik som glutenintoleranse økte sammen med dyrking av hvete.
Samlet sett gir funnene et klarere bilde av genetisk tilpasning og menneskets historie.
De kan hjelpe forskere bedre å forstå genetiske faktorer i helse og sykdom og tilby sjansen til å utvikle nye behandlinger.
«Dette arbeidet lar oss tildele sted og tid til krefter som formet oss,» sa seniorstudieforfatter og Harvard-genetiker David Reich.
Reich og teamet hans planlegger å gjenta forskningen sin på andre områder, som Øst-Asia og Øst-Afrika, for å identifisere flere genetiske variasjoner som kan hjelpe med sykdomsforebygging.
