Det har vært ganske åpenbart.
Spurs, etter at Jalen Brunsons enorme fjerde kvartal førte Knicks til kamp 1-seier, har gjort en klar innsats de siste to kampene for å være så fysisk med Brunson som mulig og tøffe ham. Det så ut til å krysse linjen noen ganger, selv om det ikke ble gitt noen flagrante.
Mest bemerkelsesverdig, Victor Wembanyama dyttet Brunson i bakken i bakhodet mens Brunson prøvde å sette en skjerm på ham i det første kvartalet av Knicks’ 115-111 Game 3-tap mot Spurs mandag kveld på Madison Square Garden. Brunson reiste seg og kjeftet på Wembanyama mens spillet fortsatt pågikk, men ikke en gang en vanlig foul ble kalt.
Andre ganger i første omgang stilte Stephon Castle og Carter Bryant Brunson opp og kjørte ham med lastebil mens de lot som om de gikk for returer. Disse ble begge kalt vanlige feil, men ingen av dem ble oppgradert til en åpenbar.
På slutten av kamp 2 dyttet De’Aaron Fox Brunson, kom i ansiktet hans og utløste en kort scrum.
«Jeg tror det ikke er basketball,» sa Jose Alvarado tirsdag om Wembys dytte. «Det er noe de må se på. Men han slapp unna med en. Det blir den siste.»
Selv om Alvarados følelse er hyggelig, er det ikke akkurat et sjokk at den frekke og frekke backupen fra Brooklyn var klar til å snakke tøft.
Det ville ikke være lurt for den knapt 6-fots Alvarado å prøve å kjempe mot 7-fots-4 Wemby.
Og Knicks trenger ikke begynne å kjempe. Det som ville vært mer virkningsfullt er hvis de hjelper Brunson med å kjempe seg gjennom all den kroppsligheten.
Brunson har skutt bare 37,0 prosent fra feltet og 31,8 prosent fra dyp sammen med 13 turnovers over de tre kampene i finalen. Spurs har lyktes – der alle andre lag denne ettersesongen har mislyktes – i å hindre Brunson fra å være på sitt beste.
Spurs plukker opp Brunson over hele banen, noe som får Knicks til å komme inn i settene sine mye saktere enn de ønsker. De holder, drar og støter Brunson av ballen for å gjøre det vanskeligere for ham å åpne. Når han har ballen i hendene, kommer de rett opp i ham og våger dommerne å ringe.
Det hele førte til at Knicks-angrepet ble stagnerende mandag – et problem som hadde forsvunnet siden spill 2 og 3 i første runde mot Hawks.
«Vi ville bare stå og se en fyr drible et tonn,» sa Brown etter kampen. «Og så når ballen ble passert, var det ingen raske avgjørelser fra fyren som mottok basketballen.»
Brunsons bruksrate var på 38,4 prosent mandag, opp fra hans merke på 31,3 prosent for hele ettersesongen. På tvers av de tre kampene i serien har han tatt 44 skudd etter å ha berørt ballen i seks eller flere sekunder – den nest nærmeste i finalen er Fox med 13 skudd.
På mandag føltes det som om Brunson prøvde å tvinge seg gjennom all den kroppsligheten i stedet for å la utseendet hans komme mer organisk. Det er vanskelig å huske sist han reagerte så mye som han gjorde på Wembys dytte.
Det som bare gjorde det verre var mangelen på hjelp fra lagkameratene hans – Karl-Anthony Towns og Mikal Bridges, etter deres fantastiske to første kamper i serien, var ikke-faktorer. De vek unna i knasende tid, og Knicks-angrepet som helhet var fornøyd med å se Brunson prøve å spille helteball.
Spurs var i stand til å doble og blitz Brunson uten at andre fikk dem til å betale for det, som de gjorde de to første kampene.
De langsomme avgjørelsene og mangelen på bevegelse fra Brunsons lagkamerater tillot forsvarerne å komme seg etter å ha presset ham. Og skjermene deres har ikke vært effektive til å ta Brunsons forsvarere ut av spillet.
«Det er en måte for oss å gjøre ting vi må gjøre, de tingene vi har gjort gjennom disse sluttspillene,» sa Brunson. «De er bare gameplan-disiplin. Jeg tror ikke disiplinen vi hadde i disse situasjonene var god nok. Vi måtte bare være disiplinerte i disse øyeblikkene.»
Seiersrekken på 13 kamper viste hvor dynamisk angrepet kan være når det legges vekt på ballbevegelser, avstander og raske avgjørelser.
Knicks slapp unna den mandagen.
«Vi må spille etter hva våre konsepter eller spille etter hva våre styrker er,» sa Brown. «Det har vært tempo, det har vært rom, det har vært å få ballen snudd, det har rørt malingen, og enda viktigere har det vært å ta raske avgjørelser. Det var mange ganger hvor avgjørelsene ikke ble tatt raskt i går kveld. En fyr fanget, holdt, holdt, holdt, holdt, holdt. Nå setter forsvaret seg inn. Nå er du i trøbbel.»
Problemer for første gang på 45 dager.
