Litt solbrenthet og sjøsyke kan være den minste bekymringen når du setter ut på drømmecruise.
Mer enn 150 mennesker, inkludert 17 amerikanere, er for tiden innestengt til lugarene sine ombord på et luksuscruiseskip midt i et mistenkt hantavirus-utbrudd som har gjort dem strandet utenfor kysten av Vest-Afrika.
Minst syv personer har blitt syke og tre har dødd, noe som har fått Verdens helseorganisasjon til å undersøke om den sjeldne sykdommen – vanligvis spredt gjennom kontakt med infiserte gnageres urin, avføring eller spytt – kan overføres mellom mennesker.
Og selv om denne saken er uvanlig, er utbrudd av smittsomme sykdommer på havet ikke noe nytt.
I de første dagene av COVID-19 ble nesten 3700 passasjerer og mannskap på Diamond Princess låst ned i to uker utenfor kysten av Japan. Mer enn 700 ble smittet, og 10 døde.
«Dette er virkelig et lærebokeksempel på hvordan luftveisvirus kan spre seg veldig enkelt og effektivt i et begrenset rom som et cruiseskip,» sa Dr. Omer Awan, en lege og senior bidragsyter til folkehelse for Forbes, til The Post.
Så hva gjør cruiseskip til slike arnested for sykdom – og hvor bekymret bør reisende egentlig være? Posten ba syv eksperter finne ut av det.
Hvorfor er cruiseskip utsatt for utbrudd ombord?
Cruiseskip er et «ideelt» miljø for sykdommer å spre seg, ifølge immunolog og virolog Dr. Raymond Alvarez: «De er i hovedsak tette, semi-lukkede økosystemer der tusenvis av mennesker deler plass, mat, luft og overflater over flere dager.»
Det oppsettet skaper flere veier for sykdom. Buffeter og delte spisesteder kan gi næring til matbårne sykdommer, mens fullsatte underholdningssteder og trange oppholdsrom gjør overføring fra person til person enklere. Høyberøringsflater – som rekkverk og heisknapper – blir bakterieknutepunkter, og til og med bassenger og boblebad kan spille en rolle.
Så er det den globale blandingen av passasjerer. Tusenvis av reisende fra forskjellige land kan ta med seg patogener – og ta med seg nye hjem.
«Det er også mannskapsrotasjoner mellom reiser, og de kan frakte bakterier mellom passasjergrupper, og det er ofte grunnen til at utbrudd kan fortsette over flere påfølgende seilinger av samme skip,» sa Jason R. Margulies, en maritim advokat i Lipcon, Margulies & Winkleman.
Hvilke sykdommer sprer seg vanligvis på cruiseskip?
«De vanligste sykdommene sett på cruiseskip er vanligvis de som påvirker tarmen og tykktarmen, som norovirus,» sa Awan. «Dette sprer seg lett gjennom forurenset mat, overflater og selvfølgelig person til person kontakt.»
Bakterier som E. coli og Salmonella er også hyppige lovbrytere, ofte knyttet til forurenset mat eller vann.
«Mikrober kan enkelt reise person-til-person i de overfylte forholdene på et cruiseskip,» sa Dr. Jill Roberts, en ekspert på molekylær epidemiologi ved University of South Florida College of Public Health. «Hvis mat er forurenset, kan de inntas av hundrevis av gjester, og raskt skape store utbrudd,» advarte hun.
Men det er ikke bare magefeil: Luftveisvirus som COVID-19 og influensa er også vanlige på grunn av delte luftrom og hyppige sosiale interaksjoner, bemerket Awan.
Og fordi mange cruisepassasjerer er eldre – og ofte har underliggende helsetilstander eller svekket immunforsvar – kan utbrudd ta en mer ødeleggende toll enn de kan på land.
Hvilke trusler er mindre vanlige?
«Når cruise legger til kai i tropiske områder, kan passasjerer og mannskap bli utsatt for sykdommer som denguefeber eller zikavirusinfeksjon under utflukter,» forklarte Alvarez.
Alvarez bemerket imidlertid at disse sykdommene vanligvis ikke sprer seg videre ombord fordi de krever en bærer, for eksempel en mygg, for å føre dem videre.
Andre risikoer inkluderer legionærsykdom.
«Det spres ikke fra person til person, men forurensede vannsystemer, inkludert boblebad, kan aerosolforme Legionella og forårsake alvorlig lungebetennelse,» sa Dr. Syra Madad, en infeksjonsepidemiolog ved Harvard Belfer Center.
Hudinfeksjoner – som cellulitt eller badestampfollikulitt – kan også dukke opp hvis bassenger og spa ikke vedlikeholdes ordentlig.
Og så er det de sjeldnere, men mer alvorlige truslene, inkludert varicella, meslinger og dyre-overførte sykdommer som hantavirus – siden det å være på et cruiseskip kan «forsterke uvanlige risikoer,» sa Madad.
Hva er det verste tilfellet på et cruiseskip?
«Det verste tilfellet er et svært smittsomt luftbårent virus, noe meslinger-lignende eller en ny pandemisk stamme, som sprer seg gjennom en stort sett mottakelig befolkning,» sa Alvarez. «I den innstillingen kan nærmiljøet og delt luft på et skip gjøre et enkelt tilfelle til et skipsomfattende utbrudd veldig raskt.»
Det blir enda farligere hvis folk kan spre sykdommen før de viser symptomer, forsinker oppdagelsen og gjør inneslutningen vanskeligere.
Geografi hjelper heller ikke.
«Moderne cruiseskip seiler ikke lenger bare til Karibia, men mange er på vei til eksotiske anløpssteder som kan vanskeliggjøre tilgangen til omsorg,» sa Dr. Suraj Saggar, sjef for infeksjonssykdommer ved Holy Name Medical Center i New Jersey.
Hvis et skip er langt fra land med begrensede medisinske ressurser, kan behandlingsmuligheter være knappe – og resultatene verre.
Hvordan holder cruiseselskapene passasjerer trygge – og hva kan du gjøre?
Til tross for risikoen, understreker eksperter at cruiseskip ikke er farlige i seg selv, siden operatører implementerer forholdsregler som sanitærprogrammer, isolasjonsprotokoller, forbedrede rengjørings- og ventilasjonstiltak.
«Når det er sagt, kan skip fortsatt være effektive ‘blandefartøy’,» bemerket Madad. «Så risikoen er håndterbar avhengig av typen infeksjonssykdom, men ikke null.»
Den gode nyheten er at noen få enkle trinn kan gå en lang vei mot å holde deg trygg og sunn på sjøen.
Først og fremst, sørg for at du er oppdatert på vaksinene dine før du setter seil, og spør legen din om noen av destinasjonshavnene anbefaler spesielle vaksinasjoner for reisende.
«Dette kan bidra til å forhindre potensielt alvorlige sykdommer som hepatitt, tyfus og gul feber,» sa Dr. Shalom Sokolow, en akuttmedisinsk lege ved Northwells Phelps Hospital, tidligere til The Post.
Mens du er om bord, vask hendene regelmessig, spesielt etter kontakt med andre eller bruk av badet, og før du spiser.
«Hvis du er på en buffet, unngå felles tallerkener der andre gjester allerede har nådd inn med hendene – det er mye bedre å bruke serveringsutstyr,» sa Sokolow.
«Vær i tillegg oppmerksom på hvor lenge mat kan ha vært utelatt. Sjømat og matvarer med majones er spesielt sannsynlig å inneholde bakterier som forårsaker matforgiftning hvis de står ukjølt for lenge.»
Og, selvfølgelig, bruk solkrem, hold deg hydrert, og sørg for at nødvendigheter som hånddesinfeksjon, aloe vera, leppepomade og et lite medisinsett med reseptfrie smertestillende midler, syrenøytraliserende midler og allergimedisiner er øverst på pakkelisten din.
Til slutt gjelder den samme regelen som gjelder på land på vann: «Hvis noen virker syke, er det bedre å unngå nærkontakt,» sa Sokolow.
