Hvorfor Lakers vs Thunder-serien avgjøres når James, SGA sitter

Det er en shakespearesk ironi som utspiller seg i Western Conference-semifinaleserien mellom Lakers og Thunder.

Det er en fortelling om to superstjerner: LeBron James og Shai Gilgeous-Alexander.

Mellom seg har de totalt seks MVP-er, men ironien er at gjennom de to første kampene i serien er det ikke de to beste spillerne på gulvet som bestemmer utfallet.

Det er alle andre.

Når James og SGA deler scenen, strammer denne serien.

Tallene gjenspeiler det.

Hvis begge spillerne spilte hele 48 minutter, ville kampene vært en ekstremt tett frem og tilbake tungvektskamp. Men i det øyeblikket en av superstjernene går til benken, vipper alt.

Og noen burde ringe Harry Styles, for akkurat nå vipper det bare i én retning.

La oss starte med James, for med sine 41 år er det han gjør i sluttspillet direkte absurd.

Hvert minutt han er på banen har han full kontroll. Han dikterer tempoet, manipulerer forsvarere og bærer Lakers-angrepet langt inn i ettersesongen uten NBAs ledende målscorer i Luka Doncic.

James har spilt 77 % av de tilgjengelige minuttene i denne serien. Det er ikke en typisk arbeidsmengde for en kvadragenarianer.

Når han er på gulvet, er Lakers konkurransedyktige. De er alltid innenfor slående avstand, spesielt tidlig i kampene der de har ledet.

Men i løpet av de to til tre minuttene han tar hvert kvarter, det er der serien kollapser som et korthus.

I de totalt 22 minuttene James ikke har vært på gulvet, er Lakers -18.

Hvis ikke for en kort puls i andre kvartal på torsdag da Austin Reaves ledet Lakers på et lite løp, ville de ha mistet hver eneste stint som James har vært på benken i serien.

«Å være underbemannet er det vanskelig. Vi prøver vårt beste med rotasjonene vi fikk,» innrømmet Lakers hovedtrener JJ Redick.

Sannheten er at når LeBron sitter, sliter ikke Lakers bare – de løser seg opp.

Men Thunder har det stikk motsatte problemet.

Når SGA sitter, dominerer Thunder i hans fravær.

Da SGA forlot gulvet med 10:34 igjen i tredje kvartal av kamp 2, var Lakers opp 66-61. Det burde vært vinduet Lakers trengte. Med MVP på benken var det øyeblikket de kunne svinge spillet og til og med serien.

I stedet ble det brytepunktet for serien.

OKC rev av et 32-14-løp resten av kvartalet da SGA satt med fire feil.

«I de ikke-Shai-minuttene i andre omgang fikk vi blitz. 32-til-14. Syv turnovers. De skjøt 14 straffekast i løpet av den strekningen,» sa Redick. «Vi skal se på alt og prøve å se hvordan vi kan bli bedre i løpet av disse minuttene.»

Bedre kanskje ikke kutte det fordi gjennom to kamper er OKC en forbløffende +26 når SGA er på gulvet.

Det stemmer, Thunder slår absolutt Lakers når den snart-å-være back-to-back MVP ikke er med i spillet.

I mellomtiden får Lakers hemorraging poeng i det sekundet deres stjerne går til benken for en pust i bakken.

Det er en 44-poengs sving i ikke-superstjerneminutter over to kamper Thunder har vunnet med 36 poeng sammenlagt.

Du trenger ikke avansert analyse for å forstå den matematikken.

Denne serien har gått over forventningene når de to stjernene er på gulvet. Men når de ikke er på gulvet, avslører det hva vi har visst hele tiden.

Denne serien handlet ikke om James vs. SGA. Det handlet om infrastruktur. Det handlet om dybde. Det handlet om identitet.

Og akkurat nå har OKC alle tre. Og Lakers har bare en 41-åring.

Det er andre problemer som plager Lakers også.

De kommer ut av tre. De har hostet opp 37 totale omsetninger. De taper poengkampen med andre sjansen 38-17, som i bunn og grunn er som å overlate ekstra eiendeler som festgoder.

Men de føles mer som symptomer. Den virkelige sykdommen er det som skjer når James og SGA sitter.

Gjennom to kamper har Lakers bremset SGA ved å kaste dobler, blitzer, hekker og feller på ham. Men når han er borte, går de tilbake til mann-til-mann-forsvar. Fokuset og aggresjonen forsvinner. Kommunikasjonen myker opp. Det fysiske løses opp.

«Vi må oppgradere kroppen vår,» sa Lakers-vakt Luke Kennard. «Når Shai er ute av gulvet, må vi virkelig sette oss ned og vokte.»

Kennard og Reaves må gå opp offensivt i de James-løse minuttene også.

I de SGA-løse minuttene må Lakers behandle Thunders primære ballbehandler som om det er den regjerende MVP. Kast to karer på ham og tving ham til å gjøre feil.

Eller gå tilbake til å spille det tilkoblede, fysiske forsvaret de spilte mot Rockets da Kevin Durant gikk glipp av fem kamper.

For akkurat nå blir ikke denne serien bestemt av de to superstjernene.

Det avgjøres av alt som skjer når de ikke spiller.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev