SAINT PAUL, Minn. – Ilya Sorokins stemme var rasp. Resultatet, sa han, av en puck som slo ham i nakken under morgenskøyter, selv om man kunne bli tilgitt for å anta at han hadde bukket under for influensaen som har gjort sin vei rundt i Islanders-garderoben.
Bare én ting til han måtte overvinne på veien til en strålende 33-redningsforestilling som stoppet Islanders til en 4-3 seier på overtid mot Wild på lørdag.
«De var farlige alle tre periodene,» sa Sorokin. «[Kirill] Kaprizov, jeg ser ham akkurat. Han skyter [in] i hansken min, sa jeg: ‘Gud, takk. Hjelp meg.’ Igjen, flott team. Vi spilte tøft.»
The Wild vippet isen store deler av natten, og tvang øyboerne til å komme tilbake fra tre forskjellige underskudd, men aldri mer enn i tredje periode. Sorokin gjorde 17 av sine redninger i løpet av de siste 20 minuttene, og irriterte Wild til tross for dominansen til Kaprizovs linje, samt superstjerneforsvareren Quinn Hughes.
«Han har bevist gang på gang at han er den beste målvakten i ligaen. På langt nær,» sa Simon Holmstrom, som hadde tre poeng inkludert overtidsvinneren. «Både han og [David] Rittich er grunnen til at vi er her i år. De har vært enorme for oss.»
Ikke se nå. Men fra lørdag morgen var Sorokin tippefavoritten til å bli offisielt anerkjent som den beste målvakten i ligaen ved å vinne Vezina Trophy for første gang.
I begge sine to kamper siden han kom tilbake fra et kort fravær på grunn av en skade i underkroppen, har Sorokin vært den beste spilleren på isen for Islanders.
«Du vinner ikke i Minnesota uten målvakt,» sa trener Patrick Roy. «Dette er et veldig bra hockeylag. Så vi trengte at alle skulle spille solid. Jeg syntes han gjorde noen gode redninger, men jeg syntes gutta våre gjorde en god jobb med å rydde nettfronten for ham.»
Alle de fire fremre linjene fra Islanders så annerledes ut mot Wild, og de gjorde én endring i forsvaret, og brakte Adam Boqvist tilbake i oppstillingen for Cole McWard, som satt som en sunn ripe.
Anthony Duclair rykket opp til topplinjen med Anders Lee og Mathew Barzal. Cal Ritchie sentrerte Jonathan Drouin og Emil Heineman på den andre linjen.
Jean-Gabriel Pageau spilte mellom Max Shabanov og Simon Holmstrom som tredje linje. Og på den fjerde trakk Maxim Tsyplakov inn for Kyle MacLean, skøyter med Casey Cizikas og Marc Gatcomb.
Interessant nok trakk Roy seg når han ble spurt om han var ønsket å finne et endepunkt med oppstillingen.
«Vi prøver å tilpasse oss laget vi spiller mot,» sa Roy før kampen. «I kveld spiller vi mot [Minnesota]de ligger på andreplass sammenlagt i NHL. Dette er et veldig bra hockeylag. Vi balanserer linjene våre.»
