I mars vil det være 25 lange år siden St. John’s sist vant et NCAA-turneringsspill.
Ti lange år siden den nådde hovedtrekningen av Dansen.
Seks lange år siden det til og med var en del av March Madness.
Vil dette endelig bli sesongen denne nedslåtte fanskaren har ventet på? Kan Johnnies endelig slå gjennom? Vil resultatene matche hypen for en forandring?
På papiret har de personellet og treneren til å gjøre det. Rick Pitino hentet tilbake sine topp fire spillere med gjenværende kvalifikasjoner: juniorene Zuby Ejiofor og RJ Luis, og andre andre Simeon Wilcher og Brady Dunlap.
Han la til nasjonens fjerderangerte overføringsklasse til den kjernen – og hentet inn Kadary Richmond fra Seton Hall, Deivon Smith fra Utah, Aaron Scott fra Nord-Texas og Vince Iwuchukwu fra USC.
Gruppen savnet så vidt å bli inkludert i Associated Press preseason Top 25. Den ble valgt til å bli nummer fem i et veldig dypt Big East av ligaens trenere. Det er enorme forventninger til et program som for ofte har gått i stykker de siste 2 ¹/₂ tiårene.
«I fjor var Rick Pitinos første år. Listen ble satt sammen veldig sent etter at han fikk jobben og laget vant 20 kamper, kom til semifinalene i Big East Tournament for første gang på 24 år og gikk akkurat glipp av NCAA-turneringen, sa CBS Sports analytiker Jon Rothstein i et telefonintervju. . – Laget han skal trene i sin andre sesong er betydelig mer talentfulle enn hans første.
«Du legger til Kadary Richmond, som er kandidaten til Big East Player of the Year, og som også er en jeg tror er en All-American-kandidat. Du legger til Deivon Smith, som ennå ikke har gjort det i en vinnersituasjon – laget han var på i fjor kom ikke til NCAA-turneringen – men jeg tror han åpenbart er en defensiv oppgradering fra det de hadde som gjør at de kan spille veien [Pitino] ønsker å spille. Og at RJ Luis er frisk er noe som kan forandre spillet for dem.
«Hvis jeg så på to lag i Big East som ville gjort de største hoppene sammenlignet med i fjor, er det St. John’s og Xavier, og jeg ville ikke nøle med det i det hele tatt. Jeg tror de vil være de to mest forbedrede lagene i Big East.»
Pitinos første sesong i Queens endte på demoraliserende vis, med en NCAA Tournament-snubb. Det fant seg selv for sent, til tross for at de nådde semifinalen i Big East Tournament for første gang siden 2000. Ingen spilte back-to-back nasjonale mester Connecticut tøffere i postseason enn Red Storm.
«Det var en trist dag,» sa 6-fot-9 Ejiofor, og minnet om forrige marss utvelgelsesøndag. «Det var mange triste ansikter, spesielt for de eldre gutta som egentlig var deres siste år med å spille college-basketball. Vi ønsket å gjøre det for dem. Vi trodde alle at vi skulle klare det og se navnet vårt bli kalt. Det skjedde ikke.
«Vår jobb i år er å ikke la det skje igjen. … Vår jobb er å komme til turneringen, og ikke bare klare det, men også gå langt.»
På denne tiden i fjor var St. John’s full av usikkerhet.
Pitino gikk inn i sin første sesong på en ny skole. Den eneste tilbakevendende bidragsyteren var Joel Soriano. Det var 12 nye spillere.
Hall of Fame-treneren har langt færre spørsmål om laget sitt sammenlignet med forrige sesong på dette tidspunktet. Han har en av de beste spillerne i landet i 6-fots-6 Richmond, en nå frisk Luis, atletikk og allsidighet som hans førstelag manglet. Han vet ennå ikke hva taket for disse Johnnies kan være, og ser rom for forbedring hos nykommerne.
«Jeg liker dette laget,» sa Pitino. «Jeg synes de spiller hardt, de har god kjemi, jeg synes de er gode defensivt. … Vi er dype, vi er veldig atletiske, vi har hatt to flotte utstillingskamper mot veldig god konkurranse [in Rutgers and Towson].»
Han la til: «I mars i fjor var vi et veldig bra basketballag. Jeg håper vi kan starte mye bedre, men avslutte som det laget.»
Det er fortsatt tvil, forståelig på grunn av hvor lenge det har gått siden St. John’s har vært nasjonalt relevant.
Dybde, 3-punkts skyting og hvor godt de nye brikkene passer inn med de returnerende er spørsmålstegn. Skeptikere vil se bevis i resultatene.
Men potensialet er helt klart der. St. John’s-fans kan, og bør, tørre å drømme.
«[We’re] rett der oppe med de beste,» sa Richmond til The Posts Steve Serby, da han ble spurt om hvor dette laget står opp mot resten av Big East. «Jeg tar oss mot hvem som helst.»
«Vi er her,» la han til. «Det er mitt budskap [to the fans].»
