En en gang så høytidelig juridisk regning over flere tiår med seksuelle overgrep i barndommen i Los Angeles County er i ferd med å bli til et bisarrt gullrush, med Wall Street-gribber som sirkler.
I månedene siden Los Angeles County gikk med på et svimlende forlik på 4 milliarder dollar som løste nesten 7000 seksuelle overgrepskrav knyttet til fylkesdrevne ungdomsfengsling og fosterhjem som dateres flere tiår tilbake – den største slike utbetalingen i amerikansk historie – har det dukket opp en uventet klasse av spillere: private investorer som satser på juridiske krav.
Siden det historiske oppgjøret ble kunngjort i april, har LA eteren sett en økning i markedsføring fra advokatfirmaer som ønsker å bringe gamle ofre som nye klienter i rettferdighetens navn. Nå har mer enn 11 000 mennesker sendt inn lignende krav. For lokale tjenestemenn ser det rovdrift ut.
Ifølge en undersøkelse fra Los Angeles Times, behandler advokatfirmaer Saker om seksuelle overgrep har akseptert støtte fra private penger, noen ganger dirigert gjennom hemmelighetsfulle Delaware-enheter, som vil tjene godt hvis fremtidige oppgjør eller dommer lønner seg.
Opptegnelser gjennomgått av The Times viser at noen av de kraftfulle advokatfirmaene som leder anklagen, blir bankrullert av «ugjennomsiktige selskaper utenfor staten» som gir kontanter på forhånd for massive markedsføringsfremstøt og advokathonorarer i bytte mot et kutt i den endelige utbetalingen.
«Jeg får telefoner fra østkysten som spør meg om folk bør investere i å slå LA County konkurs,» sa Supervisor Kathryn Barger til LA Times. «Jeg forstår at folk vil tjene penger, men jeg føler at dette er så rovdyr.»
Et av firmaene som fyller Los Angeles TV og sosiale medier med annonser som rekrutterer antatte ofre, Sheldon Law Group, er angivelig finansiert på denne måten, sier LA Times. Firmaet har angivelig identifisert rundt 2500 «potensielle kunder».
«Vi handler i det beste for kundene våre, som er ofre i alle betydninger av ordet og har fått virkelige og ganske forferdelige skader,» sa en talsperson for Sheldon Law Group i en uttalelse. «Uten økonomisk og juridisk støtte ville disse ofrene ikke være i stand til å holde de ansvarlige partene, mektige bedrifts- eller statlige tiltalte, ansvarlige.»
Søksmålene stammer fra en California-lov, AB 218, som midlertidig opphevet foreldelsesfristen for påstander om seksuelle overgrep mot barn, noe som førte til en flom av søksmål fra hendelser som dateres flere tiår tilbake.
I november lanserte distriktsadvokat i LA, Nathan Hochman, en etterforskning av anklager om utstrakt svindel innenfor forliket på 4 milliarder dollar. Etterforskningen følger rapporter om at noen saksøkere angivelig ble betalt for å saksøke-kriminell oppførsel som effektivt stjeler fra både ofre og skattebetalere. «My Office står utvetydig med overlevende, ikke grådige opportunister som tjener på andres smerte,» sa Hochman.
