Australske demonstranter har beleiret en turbuss som frakter iranske kvinnelige fotballspillere ettersom oppfordringene til regjeringen øker om å beskytte kvinnene.
Rundt 50 demonstranter, noen svingende iranske løveflagg omringet bussen da den forlot stadion på Gold Coast søndag kveld.
Det iranske løve- og solflagget (Shir-o-Khorshid) ble brukt før den islamske revolusjonen i 1979 og brukes av demonstranter som et symbol på motstand mot det nåværende regimet.
Damelaget står nå overfor utsiktene til å returnere til Iran etter å ha lidd et 2-0-tap mot Filippinene.
Nederlaget avslutter deres Asian Cup-kampanje for kvinner, som ble preget av kontroverser etter at de nektet å synge den iranske nasjonalsangen på mandag.
Utenriksminister Penny Wong erklærte at Australia «står i solidaritet» med det iranske kvinnefotballlaget i frykt for at kvinnene kan bli fengslet eller drept hvis de returnerer til landet sitt.
Tusenvis av australiere oppfordrer den albanske regjeringen til å handle for å beskytte Lionesses-spillerne da de spilte sin siste kamp på Gold Coast.
Damelaget hilste og ga munnen på den iranske nasjonalsangen før lørdagskveldens kamp etter en internasjonal furore over at de ikke klarte det i en tidligere kamp.
I en begjæring på Change.org er det oppfordringer om akutt beskyttelse for kvinnene som står overfor en «umulig situasjon» – tilbake til en krigssone der de har blitt anklaget for å være «forrædere» eller risikerer fare for familiene sine hjemme hvis de blir værende.
«Disse bekymringene er umiddelbare og alvorlige. I åpningskampen skal medlemmer av laget ha vært tause under den iranske nasjonalsangen,» heter det i oppropet.
«Troverdig rapportering har også reist bekymring for at regime-tilknyttet personell er innebygd i delegasjonen, at spillere ikke har lov til å bevege seg fritt, og at deres kommunikasjon er begrenset.»
Begjæringen ber Australia sørge for at enhver spiller som ønsker å søke beskyttelse kan gjøre det trygt, privat og uten innblanding fra regime-tilknyttede tjenestemenn eller handlere.
«Australia er vertskap for denne turneringen. Det bærer ikke bare logistisk ansvar, men moralsk ansvar,» advarer underskriverne.
«Dette er et øyeblikk for prinsipielt lederskap. Disse spillerne bør ikke slippes tilbake i fare fordi de viste samvittighet, verdighet eller frykt i offentligheten.»
Utenriksminister Penny Wong sa til ABCs Insiders at hun «stod i solidaritet» med mennene og kvinnene i Iran.
«Det har vært veldig rørende for australiere å se dem i Australia, og Matildas bytte trøyer med dem synes jeg var et veldig stemningsfullt øyeblikk. Det snakket om solidaritet og måten sport kan bringe oss sammen på,» sa hun.
«Vi vet at dette regimet har brutalt myrdet mange av sitt eget folk. Vi vet at dette regimet har brutalt undertrykt mange iranske kvinner og vi står i solidaritet med mennene og kvinnene i Iran, spesielt iranske kvinner og jenter.»
«Jeg ønsker ikke å kommentere det iranske kvinnelaget.»
Spillere drept av regimet
Laget har allerede mistet én nasjonal spiller, Zahra Azadpour, 27, som ble skutt ned av styrker fra den islamske republikken i januar mens de protesterte i Karaj, i det nordlige sentrale Iran.
En annen, en 23 år gammel kvinnelig fotballdommer Sabha Rashtian, ble skutt og drept mens han protesterte i Isfahan.
Iran International TV-sportsjournalist Raha Pourbakhsh sa at kvinnene var under tvang fra regimet mens de reiste i Australia.
«De har truet dem med at karrieren deres blir avsluttet og også fengselsstraff,» sa Pourbakhsh til The Sports Ambassador podcast.
«Telefonene deres har blitt avlyttet, de tvang spillerne til å signere heftige kausjonsavtaler som forsikrer myndighetene om at de ikke ville bli flyktninger i Australia, de vil ikke søke om asyl.
«De har også blitt fortalt at de må synge med på nasjonalsangen og også vise glede og lykke hvis de scorer et mål for å vise at alt er normalt.»
Kilder nær laget har fortalt internasjonale medier at det ikke er et alternativ for de fleste spillere å søke asyl i Australia, fordi familiene deres er truet i Iran.
Klart mandat til å handle
Den iransk-australske menneskerettighetsaktivisten Tina Kordostrami sa til news.com.au at FIFA, sportens styrende organ, hadde et klart mandat til å handle.
«Spillerne har visum til slutten av mars. De trenger ikke forlate søndag,» sa hun.
– Regimet kontrollerer helt klart disse jentene. FIFA har et ansvar her. Det er innenfor deres egne protokoller.
«Den australske regjeringen må finne en form for trygg plass slik at de kan snakke med folk. Telefonene deres blir avlyttet.»
Oppfordringer til å tilby kvinner asyl
Søndag sa opposisjonens frontbenker Julian Leeser at han er bekymret for at det har blitt fremsatt alvorlige trusler mot det iranske kvinnelaget i fotball.
«Gitt de alvorlige truslene, bør medlemmer av det iranske teamet tilbys asyl hvis de ønsker det,» sa han.
I august 2021 spilte den tidligere Socceroos-kapteinen og menneskerettighetsforkjemperen Craig Foster en nøkkelrolle i å evakuere over 75 afghanske kvinnelige fotballspillere, idrettsutøvere og deres familier fra Kabul etter Taliban-overtakelsen.
I det tilfellet organiserte Australia visum og trygg passasje for laget.
«Alle er klar over situasjonen,» sa Foster til news.com.au.
«Sikkerheten til hvert teammedlem og deres familier er det viktigste. Så alle forstår følsomheten.»
Hvorfor de ikke sang nasjonalsangen
Det iranske kvinnelandslaget i fotball, med kallenavnet Lionesses, vakte internasjonale overskrifter da de ikke sang nasjonalsangen i forkant av kampen mot Sør-Korea på Gullkysten mandag.
Hendelsen ble tolket som en stille protest mot den islamske republikkens regime midt i rapporter om at kvinnenes telefoner blir avlyttet og deres familier truet hvis de søker asyl i Australia.
Men torsdag kveld sang og hilste de etter ordre fra regimet i deres andre gruppespillkamp mot vertene Matildas.
Kordostrami sa at en trussel fremsatt på statskontrollert TV i hjemlandet deres var alarmerende og skremmende for de unge kvinnene.
«Teknisk sett er AFP i stand til å stoppe noen som blir tvunget fjernet fra Australia. Hvis jentene sier at de ikke vil forlate, kan regjeringen gå inn,» sa hun.
«FIFA må gripe inn akkurat nå. Vi må bryte gjennom til dem.»
‘Krigsforrædere’ trussel
Løvinnene skal ha blitt fortalt at planen er å fly dem til Tyrkia før de sendes tilbake til Iran på busser, ettersom bomber regner ned over Teheran.
Men den umiddelbare trusselen er ikke bare krigen, men også mot deres etterlatte familier.
Bekymringen for de unge kvinnene eskalerte etter at den statskontrollerte islamske republikken Iran Broadcasting sendte et klipp av programleder Mohammad Reza Shahbazi som ropte ut spillerne som svar på deres taushet under hymnen mandag.
«I tider med krig må forrædere behandles hardere. Alle som tar et eneste skritt mot landet i krigstid må møte sterkere konsekvenser,» sa han.
Ingen fortrinnsbehandling
Tidligere har assisterende utenriksminister Matt Thistlethwaite sagt at Australia ikke har noen planer om å tilby idrettsutøvere «preferansebehandling».
«De må oppfylle alle vilkårene for visumet, og det inkluderer en sikkerhetssjekk og en helsesjekk,» sa han søndag.
«Så det vil ikke være noen spesielle omstendigheter gitt til noen som konkurrerer i Asian Women’s Cup.
«De vanlige reglene som gjelder for visumbevilgninger i Australia, inkludert de viktige sikkerhetskontrollene, vil gjelde.»
Opprinnelig publisert som «Umulig situasjon»: Iransk kvinnelag synger hymne midt i frykt for fengsel, død etter siste kamp
