CALGARY, Alberta – Da Brock Nelson var barn, så han bilder av familien sin på den lokale banen i Warroad, Minnesota.
Hans bestefar, Bill Christian, og hans olde onkel, Roger Christian, i Squaw Valley; en annen grandonkel, Gordon Christian, i Cortina d’Ampezzo; onkelen hans, Dave Christian, ved Lake Placid. Det var plaketter til minne om gullmedaljene de hadde vunnet med Team USA i hockey i 1960 og 1980 og sølvet Gordon vant i 1956.
«Da jeg vokste opp, tenkte jeg egentlig ikke så mye på det», sa Nelson til The Post etter at Islanders øvde mandag i Calgary. «… Men når du vokser opp og du begynner å se hvor stort det de har oppnådd [was] med tanke på å vinne gull og hva det betydde for landet, fikk det en helt ny mening og nytt perspektiv.
«Så når som helst – selv verdensmesterskap – for meg får jeg muligheten til å representere landet mitt, det får meg definitivt til å tenke på det, familien min, hvor mye de betydde for spillet, hvor mye de betyr for meg som forbilder og folk jeg ser opp til.»
To uker fra onsdag vil Nelson finne ut om han får sjansen til å representere Team USA i den første internasjonale best-on-best-turneringen siden 2016 – denne februars Four Nations-turnering.
Etter at NHL bøyde seg fra OL i Beijing i 2022 på grunn av pandemi-relaterte bekymringer, har turneringen mellom USA, Canada, Sverige og Finland som vil finne sted i stedet for et All-Star Game vært en forløper for ligaens deltakelse i Milan Games 2026.
Nelson, som har 10 poeng i sesongens første 18 kamper som går inn i tirsdagens kamp mot Flames, vil sannsynligvis være et av de siste navnene på hver side av snittlinjen for Team USA.
Auston Matthews og Jack Eichel ble allerede utnevnt til laget i juni og spiller på midten, og Devils’ Jack Hughes kommer sannsynligvis til å spille senter for amerikanerne også. Nelson – sammen med Detroits Dylan Larkin, Buffalos Tage Thompson og Rangers’ Vincent Trocheck – burde være med i det som ville vært en fjerdelinjerolle, selv om han også kan være et alternativ til å spille på vingen.
Bill Christian, Nelsons bestefar, var til stede for lørdagens tap for Kraken, og ga familiebåndene hans foran tankene.
Etter at deres spillekarrierer var over, startet de kristne brødrene en hockeykøllefabrikk i Warroad, hvor stokkene ble brukt regelmessig av NHL-ere gjennom 1990-tallet.
«Min bestefar, han har ganske mange [stories]. De har mye fra Christian Brothers, da de startet pinnefabrikken hjemme, sa Nelson. «Jeg tror han faktisk husker å selge noen pinner til [Isles GM] Lou [Lamoriello] på et tidspunkt, da Lou var på Providence.
«Hockeyverdenen er et så morsomt, lite samfunn. Bestefaren min kjenner så mange mennesker rundt om i hockeyverdenen på alle forskjellige nivåer. Det er alltid gøy å ha ham og bare kunne henge med ham og høre historier om når han spilte. Jeg husker han sa tilbake i dag, stappet leggbeskytter med aviser og andre ting. Nå for å ha ham, følger han karrieren min ekstremt tett. Jeg får tekstmeldinger hele tiden fra ham som ønsker meg lykke til eller god kamp.»
Nelson representerte Team USA ved verdensmesterskap for juniorer – og husket at prøvene ble holdt på Lake Placid – og vant bronse i 2011. Han har også gått til verdensmesterskap fem ganger, inkludert i fjor sommer.
Hvis han kommer til Four Nations, vil det være første gang han har på seg Stars and Stripes for en best-on-best-konkurranse.
«Det er klart, det er mye hype rundt det,» sa Nelson. «For meg er det å bekymre meg for å spille her og være den beste delen av laget jeg kan her. Alt annet utover det er en bonus.»
Men?
«… Å ha disse mulighetene og spille for USA, det er spesielt,» sa han. «Disse store, tydeligvis, du sporer det og følger det fordi du vil se gutta, uansett hvem som representerer landet, for å vinne nok et gull. Legg til den historien.»
