Malte Gustafsson har ikke tillatt seg selv å tenke på det ennå, å se for seg en fremtidig øyboer-blå linje med ham og Matthew Schaefer – begge førsterundevalg, begge venstrehendte, begge bare 18 år gamle – i fremtredende roller.
«Han er veldig, veldig jordet og ydmyk når det kommer til reisen hans,» husket Tom Jankovic, hovedtreneren hans med HV71 under-20-laget og assistenttrener med Sveriges under-18-landslag.
Da Schaefer introduserte Gustafsson i Buffalo som Islanders’ utvalg på nr. 13 i forrige måneds NHL-draft, var det noe passende med at duoen overlappet.
En åpenbar del av fremtiden deres ønsket en annen velkommen som muligens – og raskt – kunne spille seg inn i den.
Gustafsson, som sa at det ville være utrolig å gå på skøyter med Schaefer, steg raskt gjennom gradene i Sverige som en uunnværlig forsvarsspiller og planlegger å spille for HV71 igjen neste sesong.
Etter det kan imidlertid Islanders ha en avgjørelse å ta med 6-fot-4, 230-pund som «kom som annonsert» til utviklingsleir forrige uke, sa Islanders hovedtrener Pete DeBoer.
«Jeg tror han vil bli en topp svensk forsvarsspiller i NHL en dag,» sa Jankovic til The Post. «Hvis det er når han er 24 eller når han er 28, jeg vet ikke, men jeg tror han vil være der fordi han har alle verktøyene. Han har den rette tankegangen.»
Det haster heller ikke. Gustafsson planla å forbedre sitt offensive spill og legge til muskler neste sesong i Swedish Hockey League.
Niklas Eriksson, hans HV71-hovedtrener som tok over mot slutten av forrige sesong, sa at han kan bruke de større banene i Sverige til å forberede seg på de mindre i Nord-Amerika.
Det vil tvinge Gustafsson til å forenkle spillet sitt og gi første pasninger raskt, noe han vil begynne å jobbe med mens han sannsynligvis logger 20 pluss minutter i spillet og fyller roller i både kraftspill og straffespark.
Jankovic trodde Gustafsson, en selvskreven «irriterende» forsvarer, ville bli valgt tidligere i draften.
Han kan skøyte sammen med både defensive og offensive forsvarsspillere, sømløst utfylle begge og i stand til å ta begge rollene når det trengs.
Han konstruerte et toveisspill der størrelse, rekkevidde og evnen til å bære pucken ble hans definerende egenskaper, og hans bevegelse nær den blå linjen og pasningsevnen kunne gjøre ham til et alternativ til quarterback en power-play-enhet i NHL – kanskje Islanders andre bak Schaefer, sa Jankovic.
«Han har så mange verktøy når det kommer til hva han kan gjøre,» sa Jankovic, «så jeg tror det er hans største styrke, og som trener vil du ha det på isen.»
Allerede før utkastet dukket Gustafsson opp i mange kamper med innsats.
Han samlet 12 poeng på 19 kamper med U20-laget forrige sesong og la til ytterligere tre poeng på 27 kamper i ordinær sesong i SHL.
Han hjalp Sverige med å tjene en gullmedalje i U18-VM, skøyter over 28 minutter mot Canada i kvartfinalen, over 29 mot Tsjekkia i semifinalen og ytterligere 26:39 mot Slovakia i gullmedaljespillet.
Gustafsson hjalp HV71s herrelag med å unngå nedrykk i SHL, også ved å bidra til deres feie i en best-av-sju-serie mellom lagene på 13. og 14. plass – med enorme økonomiske konsekvenser på spill hvis HV71 tapte.
Han quarterbacket den andre power-play-enheten og imponerte daglig leder Johan Hult med hvordan han taklet presset fra disse kampene.
«Hvordan jeg bruker størrelsen og lengden min til å stenge ned spillere, spille fysisk, virkelig være irriterende på isen, vise at jeg er der,» sa Gustafsson til The Post etter Islanders’ utviklingsleir-kamp forrige uke, «jeg tror det er den største delen av spillet mitt.»
Og hvis Gustafsson legger til styrke i bena for å bli mer eksplosiv, sa Hult, vil han «bli enda mer irriterende, det er sikkert.»
Hult fant det vanskelig å beskrive et tak for ham fordi, i hans øyne, «taket er ikke satt.»
Gustafsson kan representere Sverige i OL.
Han kunne leve opp til Jankovics spådom som en av de beste svenske forsvarsspillerne i NHL.
Han kunne få de fem andre lagene som tok andre forsvarsspillere foran Islanders i første runde til å se tåpelige ut.
Alt dette ville utfolde seg år i fremtiden.
Det krever mer enn en innledende introduksjon på utviklingsleir for å faktisk oppnå.
Dette – utkastet, HV71-kampene, den siste SHL-sesongen før han tok spranget til det neste – har bare vært starten for Gustafsson.
«Jeg tror himmelen er grensen for denne gutten,» sa Jankovic.
