BUFFALO — For en uke siden tilbrakte øyboerne noen timer på toppen av Eastern Conference.
Nå halter de mot NHLs ferie, og måtte etter lørdag se andre resultater for å se om de ville holde seg over sluttspillgrensen.
Bortsett fra variasjonene av et trangt posisjonsbilde før jul, som raskt kan snu den ene eller andre veien, er det det mer alarmerende faktum at Islanders ikke så mye bedre ut på lørdag enn de gjorde på fredag.
Ryan Pulock kalte denne kampen mot Sabres for sesongens viktigste så langt.
Trener Patrick Roy ristet opp både lineupen og fremoverlinjene.
Det hele hadde liten effekt.
Islanders fullførte et grusomt back-to-back med et 3-2 shootout-tap mot Buffalo på KeyBank Center på Josh Norris’ vinner, og deres tredje tap på rad ga en sesonghøyde.
Dette har vært første gang hele året at øyboerne i lengre perioder har falt til å se gamle og trege ut.
De lagde alle de riktige lydene på fredag om å prøve å forenkle spillet sitt: dumpe pucker, sette skudd på nettet, gå nordover.
Forsvarerne var ivrige etter å skyte, men det var fortsatt en motvilje mot å sette pucker dype og knuse sjanser, sammen med de samme kampene for å lage tape-to-tape pasninger som har plaget Islanders i det siste.
Ikke bare har utbruddene vært dårlige, men gjerrigheten i nøytral sone på den defensive siden falt sammen på lørdag. Igjen og igjen kom Sabres bak forsvarsspillere, og spesielt Ryan Pulock hadde en av sine verste netter i året.
Matthew Schaefer, som har sparket Islanders så mange ganger i år, fikk heller ikke nok puckberøringer til å påvirke spillet på sin vanlige måte.
Selv med det kom Islanders inn i tredje periode med en sjanse til å slette et tomålsunderskudd etter at Mathew Barzal løftet sin egen retur forbi Alex Lyon og gjorde 2-1 med 23 sekunder igjen i andre periode.
Det presset i tredje periode de trengte, ble imidlertid ikke realisert før sent.
Islanders satte to straffer i løpet av periodens første 10 minutter, og reduserte deres evne til å generere noe offensivt, og de samme problemene som plaget dem i de to første periodene forsvant ikke.
Med 1:27 igjen, fikk de en gylden mulighet da Michael Kesselring skjærte Anders Lees kjepp, slik at Islanders kunne gå på skøyter på seks mot fire.
Emil Heinemans one-timer fra Barzals cross-crease-feed var utseendet Islanders trengte, og svensken utliknet kampen til to.
Det fikk øyboerne et poeng, og de kan henge hatten på spensten de viste for å holde seg til denne.
De klarte imidlertid ikke å fullføre comebacket, da Lyon fulgte en fremragende prestasjon på overtid ved å bestige David Rittich i ferdighetskonkurransen.
Rasmus Dahlin scoret på kraftspillet bare 1:47 ut i kampen, og skar gjennom Jean-Gabriel Pageau, Heineman og Pulock før han avsluttet vakkert på bakhånden, med Lyon som tok den primære assisten.
Tage Thompson økte Buffalos ledelse 8:55 inn i den andre, med Pulock bak spillet på rush igjen da Sabres’ store mann fikk Rittich til å bite på en falsk før han stakk pucken bak nettoppsynsmannen ved høyre stolpe.
Innimellom så øyboerne uorganiserte og usammenhengende ut, og slet med å komme seg gjennom den nøytrale sonen og stoppe Buffalo fra å gjøre det samme.
Den beste nyheten for øyboerne er kalenderen. De har bare én kamp mellom nå og neste lørdag, hjemme mot New Jersey på tirsdag. Pausen kan ikke komme fort nok.
