RALEIGH, NC — Innen øyboerne flyr hjem fredag kveld, vil de og alle andre ha en mye bedre ide om hva slags lag de er.
Gjennom de ni første kampene deres er kanskje det eneste du kan si sikkert at Matthew Schaefer får en 10. kamp torsdag i Carolina, og dermed bruke opp det første året av sin entry-level-kontrakt.
Schaefers oppstigning til ikke bare en sikker nr. 1-valg, men en spiller som ser ut som han kan være for øyboerne i dag, det Denis Potvin var for øyboere fra før, har farget all diskursen om dette laget så langt, og med rette. Det har også overskygget en slingrende 4-4-1-start som Islanders har vist at de er underholdende over, men ikke helt at de er et godt lag.
Hvis ting så ut i den retningen mot helgen, med øyene som har vunnet fire på rad, er alt borte nå etter at et par blåste 2-0-ledelser førte til tap i Philadelphia og Boston.
Det er også bemerkelsesverdig at Islanders ikke har spilt mot et lag som anses som en sikker sluttspilldrakt på to uker siden de startet seiersrekka hjemme mot Edmonton. Det er i ferd med å endre seg når de møter Hurricanes og Capitals i løpet av de neste to dagene, begge på veien, i det som vil bli deres tøffeste kamper denne sesongen, og deres første back-to-back.
«Vi må omgruppere,» sa Ryan Pulock tirsdag kveld etter at Islanders tapte 5-2 mot Bruins. «Vi må snakke om det. Vi må finne en måte å være litt skarpere på for hele 60. Vi skal selvsagt til Carolina, vi vet at det er et tøft sted å spille. Vi må se på i kveld, lære av det. Vi må ha vår beste kamp i Carolina.»
Islanders beste kamp ser ut til å være ganske bra. I løpet av spurter, inkludert den første perioden tirsdag, har øyene vist at de kan kontrollere spillet med en aggressiv forhåndssjekk, sykle for skift om gangen, og ha en lineup som balanserer ferdigheter og fysikk rimelig godt.
Det har imidlertid blitt overskygget – og var i hver av de to siste kampene deres – av en tendens til å miste fokus, av gamle problemer som bryter ut pucken eller drepte straffer som dukket opp igjen, og av en målvakt nr. 1 i Ilya Sorokin som fortsatt ikke ser helt ut som seg selv.
Mot noen lag kan Isles klare seg med Jekyll-and-Hyde-spillet de har vist frem så langt denne sesongen. Men de vil ikke være i stand til her i Carolina, heller ikke en dag senere mot the og ikke mot Capitals, som allerede ødela Islanders’ hjemmeåpning.
Islanders er godt kjent med Hurricanes, etter å ha lidd playoff-tap mot Carolina i 2023 og 2024. De har slitt mye med Carolinas aggressive stil før, og med Hurricanes’ spesiallag, som årlig er blant de beste i ligaen. Å komme til Lenovo Center fungerer alltid som en syretest for Islanders i Metropolitan Division.
Trener Patrick Roy beskrev laget sitt som å gå gjennom «en læringsprosess» tirsdag kveld, og sa at de ikke kan endre spillet sitt når de leder, eller ta den slags straffer de gjorde mot Bruins.
Det er en forståelig måte å si det på, spesielt gitt tilstedeværelsen av to rookies i forsvarskorpset (Schaefer og Marshall Warren) på tirsdag, men det reiser også spørsmålet om hvilke forventninger øyboerne har til seg selv. Saken med å lære i NHL er at det er 82 tester, med en som kommer nesten annenhver dag, og selv så tidlig i sesongen kan du ikke skrive av for mange av dem uten å avskrive sesongen også.
Selvfølgelig er det ingen rundt øyboerne som antyder det, og det vil de heller ikke. De neste to kampene er imidlertid sjanser til å vise og ikke fortelle.
