Jack Hughes’ seiersrunde tok veien tilbake til New Jersey.
Og han gjorde det klart at han er begeistret for både USAs hockeylag og deres OL-prestasjoner i 2026.
Hughes, i sin NHL-retur onsdag kveld, holdt en tale til et voldsomt Prudential Center-publikum før Devils’ kamp mot Sabres.
Under sine ord til publikum fra midtisen sa Hughes, gullmålsscoreren mot Canada på søndag, at han var «stolt» for både herre- og damelaget, som begge tok gull etter spennende seire på overtid i Italia.
«Jeg er så stolt og jeg er så glad for at hockeylaget for menn og kvinner i USA brakte gullmedaljene tilbake,» sa Hughes og trakk en stor applaus. «Dere gjør meg emosjonell, men jeg er så stolt over å representere New Jersey Devils. Og jeg er så, så stolt over å representere den store staten New Jersey – så stolt. Fra bunnen av mitt hjerte, alle mine lagkamerater, lagkamerater i USA, vil vi bare takke dere for all kjærligheten og støtten. Vi føler det.»
De amerikanske hockeylagene, allerede i mye søkelys, fikk mer oppmerksomhet søndag da president Donald Trump ringte herrelaget etter gullmedaljeseieren over Canada for å invitere dem til tirsdagens State of the Union-tale. Han spøkte med at han også måtte invitere det amerikanske kvinnelaget, ellers «jeg tror jeg sannsynligvis ville bli stilt for riksrett,» noe som førte til noen latter fra de amerikanske mennene i garderoben.
Etter at mennene møtte noen tilbakeslag, snakket Hughes med ESPN om hvordan han og troppen hans var «tight» med kvinnelaget.
«Vårt forhold til dem, i løpet av å være i den olympiske landsbyen, tror jeg vi er så tette med gruppen deres,» sa Hughes. «Etter at vi vant gullmedaljen, var vi i kafeteriaen klokken 03.30 om morgenen med dem. Vi går derfra, pakker bagasjen og vi er på bussen. Folk er så negative til ting. Jeg tror alle i det garderoben vet hvor mye vi støtter dem, hvor stolte vi er av dem. På samme måte som vi føler for dem, føler de for oss.»
Hilary Knight, kapteinen for kvinnelaget som scoret et dramatisk utligningsmål i gullmedaljekampen, kalte Trumps spøk «usmakelig» under en opptreden på «SportsCenter» onsdag. Hun la imidlertid til at mennene ble satt i en tøff plass og at det er et bånd mellom de to troppene.
«Jeg tror det er et genuint nivå av støtte der og respekt,» sa hun. «Jeg tror det blir overskygget av en rask lapse. Jeg tror gutta var i en tøff situasjon, så jeg synes det er synd at denne historien og fortellingen på en måte har blåst opp og overskygget den forbindelsen og den genuine interessen for hverandre og heiet på hverandre.»
Ellen Hughes, moren til både Jack og Quinn Hughes, har uavgjort med begge troppene som tidligere USA-spiller og som konsulent for kvinnelaget som nettopp vant gull. Under et «Today»-show denne uken da hun ble spurt om vitsen, satte hun fokuset tilbake på sporten og landet for øvrig.
«Til syvende og sist handler det bare om landet … og det øyeblikket han spiller disse spillerne, både menn og kvinner, kan bringe så mye enhet til en gruppe og et land,» sa hun. «Folk som heiet på som ikke ser på hockey, folk som har politikk på den ene siden eller på den andre siden, og det er alt både herrelaget og damelaget bryr seg om.»
