Det var egentlig ikke så lenge siden at Jalen Brunson fortsatt ble ansett som en sidekick i beste fall, et talent i andre runde, mye stemplet som overbetalt – da han signerte med Knicks i 2022 – før han ble det beste røverkjøpet i NBA.
Brunson ble med på et lag som hadde kommet til sluttspillet en gang på ni år og ble Bernard King til en generasjon, noe som usannsynlig gjorde det slik at det ikke lenger er blasfemi å fremkalle Brooklyn-legenden som så ut til å gå på vannet.
Når de går inn i Knicks’ fjerde strake postseason, er det få spillere som får en fanbase til å føle seg så komfortabel i sluttminuttene som Brunson gjør. Få spillere virker så forberedt på dette øyeblikket og denne scenen. Det er ingen grunn til å tro at dette året blir annerledes.
Men Brunsons første hinder kan være det tøffeste han møter denne våren, og matche med Atlantas 6-fots-7 defensive stopper – Dyson Daniels.
«Han er en flott forsvarer,» sa Brunson etter onsdagens trening. «Han er veldig smart og han er i stand til å bruke vingespennet sitt og skape kaos på og utenfor ballen. Han gjør mange gode ting for laget deres og setter dem i posisjon til å lykkes.»
Daniels fulgte forrige sesongs All-Defensive First Team-utvalg ved å rangere andre i ligaen i omsetninger tvunget og uavgjort til fjerde i stjeler per kamp (2,0).
Den 23 år gamle australieren vil debutere i sluttspillet lørdag på Madison Square Garden i kamp 1 i førsterundeserien, etter å ha brukt mer tid på å forsvare Brunson de siste to sesongene enn noen annen spiller i ligaen, ifølge NBA-sporingsdata.
Daniels lengde – inkludert en fem-tommers høydefordel over Brunson – og atletikk har skapt problemer for Knicks-stjernen, inkludert Atlantas NBA Cup-kvartfinaleseier på Garden forrige sesong, da Brunson ble holdt til 15 poeng. Lagene til Brunson og Daniels har delt åtte møter i løpet av de siste tre sesongene, med Brunson med -24 pluss/minus i disse kampene.
Sist sesong skrøt Daniels også av at Brunson ikke ville se ham som en forsvarer, da han snakket om rivalisering på banen. Knicks-kapteinen svarte med et gjennomsnitt på 31,6 poeng på de siste fem møtene. Ett spill inneholdt en Brunson-spillvinner over Daniels at the Garden. En annen så Brunson ukarakteristisk håne Daniels etter at Hawks-vingen felte ut.
Denne sesongen har Brunson snittet 29,3 poeng og 7,7 assists i tre kamper (to seire) mot Hawks, men har slitt fra omkretsen, og truffet mindre enn 30 prosent av sine 3-ere.
«Jeg har mye respekt for ham,» sa Brunson i fjor. «Med søppelprat eller ikke, å være konkurransedyktig, den fyren kan hoppe.» Under Knicks’ første konferansefinaler på et kvart århundre åpnet Brunson med å brenne Detroits Ausar Thompson, en av ligaens beste idrettsutøvere. I andre runde-opprøret til den forsvarende mesteren Celtics, håndterte Brunson Jrue Holiday, en av de beste perimeterforsvarerne i sin tid.
Den beste kan få frem sitt beste.
«De har spilt bra,» sa Brunson om Hawks. «Vi må være klare for utfordringen. Jeg er definitivt spent. Jeg tror det kommer til å bli bra for oss, og det kommer til å bli en hard kamp.
– Det kommer ikke til å bli lett.
